Il y a un manque de clarté sur les origines des cocktails. Traditionnellement, les cocktails étaient un mélange de spiritueux, de sucre, d’eau et d’amers. Dans les années 1860, cependant, un cocktail comprenait souvent une liqueur.
la première publication d’un guide des barmans qui comprenait des recettes de cocktails était en 1862 – How to Mix Drinks; or, le compagnon du Bon Vivant, par le « professeur » Jerry Thomas. En plus des recettes de coups de poing, sours, élingues, Pavés, arbustes, toddies, flips, et une variété d’autres boissons mixtes étaient 10 recettes pour « cocktails »., Un ingrédient clé qui différencie les cocktails des autres boissons de ce recueil était l’utilisation d’amers. Les boissons mixtes populaires aujourd’hui qui se conforment à ce sens original de « cocktail » comprennent le cocktail old Fashioned whiskey, le cocktail Sazerac et le cocktail Manhattan.
Les ingrédients énumérés (spiritueux, sucre, eau et amers) correspondent aux ingrédients D’un Old Fashioned, qui est à l’origine un terme utilisé par les clients des bars de la fin du 19ème siècle pour distinguer les cocktails fabriqués à l’ancienne des cocktails plus récents et plus complexes.,
Dans Le Livre de recettes de 1869 Cooling Cups and Dainty Drinks, de William Terrington, les cocktails sont décrits comme:
Les Cocktails sont des composés très utilisés par les « primeurs » pour fortifier l’homme intérieur, et par ceux qui aiment leurs consolations chaudes et fortes.
le terme highball apparaît dans les années 1890 pour distinguer une boisson composée uniquement d’un spiritueux distillé et d’un mélangeur.,
publié en 1902 par Farrow et Jackson, « Recipes of American and Other Iced Drinks » contient des recettes pour près de deux douzaines de cocktails, dont certains sont encore reconnaissables aujourd’hui.
le premier « cocktail » jamais organisé aurait été organisé par Mme Julius S. Walsh JR.de St. Louis, Missouri, En mai 1917. Walsh a invité 50 invités chez elle à midi un dimanche. La fête a duré une heure, jusqu’à ce que le déjeuner soit servi à 13 heures. Le site de ce premier cocktail est toujours debout. En 1924, L’archidiocèse catholique de St., Louis a acheté le manoir Walsh au 4510 Lindell Boulevard,et il a servi de résidence de l’archevêque local depuis.
pendant la Prohibition aux États-Unis (1920-1933), lorsque les boissons alcoolisées étaient illégales, les cocktails étaient encore consommés illégalement dans des établissements connus sous le nom de speakeasies. La qualité de l’alcool disponible pendant la Prohibition était bien pire qu’auparavant. Il y a eu un passage du whisky au gin, qui ne nécessite pas de vieillissement et est donc plus facile à produire illicitement. Le miel, les jus de fruits et autres arômes ont servi à masquer le goût nauséabond des liqueurs inférieures., Les cocktails sucrés étaient plus faciles à boire rapidement, une considération importante lorsque l’établissement pouvait être perquisitionné à tout moment. Avec le vin et la bière moins facilement disponibles, les cocktails à base d’alcool ont pris leur place, devenant même la pièce maîtresse du nouveau cocktail.
Les Cocktails sont devenus moins populaires à la fin des années 1960 et dans les années 1970, jusqu’à ce qu’ils ressurgissent dans les années 1980 avec la vodka remplaçant souvent le gin original dans des boissons telles que le martini., Les cocktails traditionnels ont commencé à faire un retour dans les années 2000, et au milieu des années 2000, il y avait une renaissance de la culture du cocktail dans un style généralement appelé mixologie qui s’inspire des cocktails traditionnels mais utilise de nouveaux ingrédients et des saveurs souvent complexes.