fils d’immigrants jamaïcains, Powell a grandi dans les quartiers de Harlem et du Sud du Bronx à New York et a fréquenté le City College of New York (B. S., 1958), servant dans le Reserve Officers’ Training Corps (ROTC). Il est entré dans L’armée après avoir obtenu son diplôme, a servi au Vietnam en 1962-63 et 1968-69, puis a étudié à L’Université George Washington à Washington, D. C., En 1972, il a pris son premier poste politique, en tant que boursier de la Maison Blanche, et est rapidement devenu assistant de Frank Carlucci, alors directeur adjoint du Bureau de la gestion et du Budget (OMB). Il a occupé divers postes au cours des années suivantes, au Pentagone et ailleurs, et en 1983, est devenu assistant militaire principal du Secrétaire à la Défense Caspar Weinberger. En 1987, il a rejoint le personnel du Conseil de sécurité nationale en tant qu’adjoint de Carlucci, puis assistant du Président pour les affaires de sécurité nationale. Fin 1987 Pres. Ronald Reagan nomma Powell pour succéder à Carlucci., Au début de 1989, Powell a pris le commandement des Forces armées.
En avril 1989 Powell est devenu un général quatre étoiles, et en août Prés. George Bush l’a nommé président des chefs D’état-major interarmées. En tant que président, il a joué un rôle de premier plan dans la planification de l’invasion du Panama (1989) et les opérations de bouclier du désert et de tempête du désert de la crise et de la guerre du Golfe Persique (août 1990–mars 1991; voir guerre du Golfe Persique). Il a pris sa retraite de l’armée en 1993, suscitant des spéculations sur son entrée en politique., Bien qu’il ait décidé de ne pas se présenter à la présidence en 1996, il a rejoint le Parti républicain et s’est exprimé sur les questions nationales.
photo du Département d’état des États-Unis
en 2001, il a été nommé secrétaire d’état par le Président. George W. Bush. Powell chercha sans succès un soutien international plus large pour la guerre en Irak., Son discours controversé devant les Nations unies (février 2003) s’est révélé plus tard fondé sur des renseignements erronés. Considéré comme un modéré politique dans une administration dominée par les durs, Powell a vu son influence à la Maison Blanche diminuer, et il a annoncé sa démission en 2004, peu de temps après la réélection de Bush; il a été remplacé par Condoleezza Rice en 2005. Les livres de Powell comprennent L’autobiographie My American Journey (1995; écrit avec Joseph E. Persico) et It Worked for Me: in Life and Leadership (2012; écrit avec Tony Koltz).,