comment (et où) Hannibal a-t-il traversé les Alpes?

Chris Allen est perché sur un rebord du Col de la Traversette, pensant fort, écoutant le silence, regardant l’invisible. Aussi pâle que le papier et presque aussi mince, le microbiologiste de 50 ans a passé la majeure partie de cette matinée d’été à gravir l’étroit col de montagne qui se trouve à la frontière au sud-est de Grenoble en France et au sud-ouest de Turin en Italie., Et maintenant, regardant dans les brumes de l’antiquité, il imagine une scène qui s’est peut-être déroulée ici il y a 2 235 ans: le général carthaginois Hannibal rassemblant ses troupes abattues lors de leur invasion effrontée de la République romaine au début de la Deuxième Guerre punique.

sur la gauche D’Allen, un vent coupant traverse une rangée d’aiguilles rocheuses et descend vers la vallée du côté italien, près de 10 000 pieds plus bas. À sa droite, Le Mont Viso-le colosse à deux pointes—se profile contre un ciel bleu., Allen saisit son sac à dos, retire une copie des histoires de Polybe et lit un passage à haute voix: « Hannibal pouvait voir que les difficultés qu’ils avaient vécues, et l’anticipation de plus à venir, avaient sapé le moral dans toute l’armée. Il a convoqué une assemblée et a essayé de remonter le moral, bien que son seul atout était la visibilité de l’Italie, qui s’étend sous les montagnes de telle sorte que, d’un point de vue panoramique, les Alpes forment l’Acropole de toute L’Italie.”

le moment est suspendu dans l’air. « Quelle route a conduit Hannibal à Rome? »Allen demande à un visiteur D’Amérique., La question épineuse est l’un de ces problèmes à la limite de l’histoire et de la géographie qui sont fascinants et peut-être insolubles. Beaucoup d’encre a été déversée pour identifier l’itinéraire de L’improbable randonnée de cinq mois et de mille kilomètres D’Hannibal de la Catalogne à travers les Pyrénées, à travers le Languedoc jusqu’aux rives du Rhône, puis par les Alpes jusqu’aux plaines D’Italie. De nombreuses bottes ont été usées pour déterminer le passage alpin par lequel des dizaines de milliers de fantassins et de cavaliers, des milliers de chevaux et de mules, et, célèbre, 37 Éléphants de bataille Africains ont piétiné.,

les spéculations sur le lieu de passage remontent à plus de deux millénaires à L’époque où Rome et Carthage, une cité-État D’Afrique du Nord dans ce qui est maintenant La Tunisie, étaient des superpuissances se disputant la suprématie en Méditerranée. Aucune source carthaginoise d’aucune sorte n’a survécu, et les récits de L’historien grec Polybe (écrits environ 70 ans après la marche) et de son homologue romain Tite-Live (120 ans après) sont incroyablement vagues., Il n’y a pas moins d’une douzaine de théories rivales avancées par une riche confusion d’universitaires, d’antiquaires et d’hommes d’état qui se contredisent et parfois eux-mêmes. Napoléon Bonaparte privilégie une route du Nord par le Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, auteur du déclin et de la chute de l’Empire romain, serait un fan du Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, un ancien directeur de ce qui est maintenant le Musée D’Histoire Naturelle de Londres, a défendu la Traversette, le cours le plus noueux et le plus méridional., En 1959, John Hoyte, étudiant en ingénierie à Cambridge, emprunta un éléphant nommé Jumbo au zoo de Turin et entreprit de prouver que le Col du Clapier (parfois appelé Col du Clapier-Savine Coche) était la véritable route principale—mais prit finalement la route du Mont Cenis en Italie. D’autres ont tracé des itinéraires sur le Col du Petit St. Bernard, Le Col de l’Argentière et des combinaisons de ceux-ci qui ont fait une boucle du Nord au sud au nord., Pour reprendre une phrase attribuée à Mark Twain, évoquant une autre controverse : » les recherches de nombreux commentateurs ont déjà jeté beaucoup de Ténèbres sur ce sujet, et il est probable que, si elles continuent, nous n’en saurons bientôt plus rien. »

nouveau venu dans le débat, Allen insiste sur le fait que jusqu’à présent, aucune preuve matérielle tangible n’a été présentée qui indiquerait le chemin le plus probable. « Nada, zéro, zip, zilch,” dit-il. « Tout a été conjecturé à partir de lectures des textes classiques., »Il croit que lui et son équipe de collaborateurs—dirigée par le géomorphologue canadien Bill Mahaney—ont récemment mis au jour les premiers indices convaincants, grâce à une énorme galette d’ancientmanure.

enfouie à 16 pouces de profondeur dans une tourbière du côté français de la Traversette se trouve une fine couche de scat tassé et compacté qui suggère une grande fréquentation par des milliers de mammifères à un moment donné dans le passé. « Si Hannibal avait transporté son cirque itinérant par-dessus le col, il se serait arrêté au bourbier pour arroser et nourrir les bêtes”, explique Allen., « Et si tant de chevaux, de mules et, d’ailleurs, d’Éléphants y paissaient, ils auraient laissé derrière eux un fou. »C’est l’acronyme de ce que les microbiologistes appellent délicatement un « dépôt animal de masse. »

en examinant les sédiments de deux carottes et d’une tranchée—principalement du sol emmêlé avec des fibres végétales décomposées—Allen et son équipe ont identifié du matériel génétique contenant de fortes concentrations de fragments D’ADN provenant de Clostridia, des bactéries qui ne constituent généralement que 2 ou 3% des microbes de la tourbe, mais plus de 70% de, Le lit d’excréments contenait également des niveaux inhabituels d’acides biliaires et de composés gras présents dans les voies digestives des chevaux et des ruminants. Allen est très excité à l’idée d’avoir des œufs de parasites isolés—associés à des ténias intestinaux—conservés sur le site comme de minuscules capsules génétiques.

« L’ADN détecté dans la boue a été protégé dans les endospores bactériennes qui peuvent survivre dans le sol pendant des milliers d’années”, dit-il. Les Analyses de l  » équipe, y compris le carbone sortir ensemble, suggèrent que les excréments déterrés sur le site de Traversette pourraient dater de bien dans le stade de balle de la traversée des forces puniques.,

étant donné que les conclusions D’Allen reposent parfois sur les pentes glissantes de la conjecture, ce à quoi elles s’ajoutent est ouvert à une interprétation considérable. Andrew Wilson, de l « Institut d » Archéologie de l « Université d » Oxford, maintient que la plage de dates ne découle pas des données présentées, et que la couche folle pourrait s  » être accumulée sur plusieurs siècles. Allen, professeur à L’Université Queen’s de Belfast, est imperturbable. ” Je crois en la science fondée sur les hypothèses », dit-il. « Naturellement, certaines personnes vont être sceptiques quant à nos déductions et dire qu’elles sont—faute d’un meilleur mot—de la merde., Ce qui est parfaitement sain, bien sûr. Le scepticisme est ce que la science est tout au sujet.”

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le long visage ascétique D’Allen, aux yeux étroits et aux sourcils levés, lui confère une expression de sérieux perpétuel qui dément sa bonne humeur sardonique. C’est un anglais dont l’appréciation des bactéries pathogènes provient en partie des Monty Python (Q: qu’est-ce que brown et sonne comme une cloche? Un: De La Bouse!,) et qui a nommé le poisson rouge dans son étang Arrière-cour curieux, Scrumpy, hétéroclite, banc Aveugle, Spunky et William. ” Je nourris à la main les pois William et l’ail », dit Allen. « Il ne mangera pas de vers de farine. Il est trop éclairé. »

Il a été ravi l’année dernière lorsque le Belfast Telegraph a publié un article en première page sur son équipe de recherche: QUEEN’s DUNG BOFFINS GET TO BOTTOM of HANNIBAL ALPS RIDDLE IN PIECE of 2000-YEAR-OLD POO. (« Boffin », explique gentiment Allen, est un argot britannique pour un scientifique ayant une expertise technique.) Le dessin d’accompagnement le représentait tenant un énorme rouleau de papier toilette., ” Depuis que cet article est paru, des gens du monde entier m’envoient des échantillons de matières fécales », explique Allen. Il fait une pause. « Je ne suis qu’une blague! »

Il a appris à plaisanter comme un garçon à Bristol, ville natale du grand jokester conceptuel Banksy. ” J’étais un enfant plutôt confus », dit Allen. Il a joué avec l « idée de devenir parachutiste puis conducteur de train avant de décider qu » une carrière en science serait cool., »Ses premiers souvenirs d’entreprise scientifique comprennent la conception d’une alarme antivol pour sa chambre à coucher (âge 6), laissant des bombes puantes maison sur le seuil de son voisin (âge 8) et « regarder des morceaux de choses désagréables” sous le microscope (âge 9). « Je ne savais pas que ce dernier deviendrait plus tard ma principale source de revenus”, dit-il.,

alors qu’il était au collège—il a un doctorat en microbiologie de L’Université de Warwick—Allen s’est rendu compte qu’il pouvait s’amuser beaucoup et générer de la recherche en « faisant des choses auxquelles d’autres personnes n’avaient pas encore pensé”: ses intérêts de recherche actuels sont aussi divers que la compréhension de l’écologie microbienne définissant L’Anthropocène, la microbiologie des cadavres, la recherche de signatures génétiques microbiennes associées à des événements d’impact de comètes anciennes et, bien sûr, la résolution de L’énigme Hannibal par la métagénomique—l’étude des micro-organismes par extraction directe et Clonage d’ADN.,

Allen est le dernier boffin britannique à défendre la Traversette. Le plus tôt était un naturaliste nommé Cecil Torr, qui dans son livre de 1924 Hannibal traverse les Alpes nous dit qu’à l’adolescence, il a entrepris, sans succès, de trouver des traces de vinaigre utilisé, après que des incendies ont été allumés pour chauffer la roche, dans la fracturation des rochers qui bloquaient l’armée carthaginoise. (Une procédure, Note Mary Beard, spécialiste de Cambridge classical,  » qui a lancé toutes sortes d’expériences boy-scoutish parmi les chimistes classiques devenus amateurs., ») Torr a été qualifié D’hérétique D’Hannibal et la route qu’il a recommandée a été rejetée comme intenable. Sa théorie a été largement ignorée jusqu’en 1955, lorsque Gavin de Beer a pris la cause. Dans Alps and Elephants, le premier de plusieurs livres que l’Embryologiste évolutionniste a écrit sur Hannibal, il a montré quelque chose de L’esprit Kon-Tiki avec l’affirmation qu’il avait personnellement inspecté la topographie., Pendant des siècles, seuls les commerçants et les contrebandiers avaient utilisé la Traversette; les érudits l « évitaient non seulement parce que la montée était si difficile, mais en raison de ce que de Beer appelait » la facilité avec laquelle les déclencheurs sont tirés dans cette région. »

De Beer a donné au sujet le nettoyage qu’il méritait, consultant des philologues, invoquant l’astronomie pour dater le cadre des Pléiades, identifiant les traversées de rivières en traçant le débit saisonnier, analysant le pollen pour estimer le climat en 218 avant J.-C., et peignant la littérature historique pour les lier à des preuves géographiques., Tous ceux qui ont joué au jeu Hannibal savent qu’ils doivent découvrir dans leur passe choisi un certain nombre de caractéristiques spécifiques qui sont en corrélation avec les chroniques de Polybe et de Tite-Live. Un par un, de Beer a démoli la richesse des alternatives. ” Bien sûr, ajouta-t-il désarmant, je peux me tromper. »

F. W. Walbank le pensait certainement. L’éminent Érudit Polybien a réfuté les conclusions de De Beer sur des raisons linguistiques et temporelles dans « quelques réflexions sur le col D’Hannibal”, publié dans le Volume 46 du Journal of Roman Studies., Son essai de 1956 a commencé par la citation de L’argent carthaginois de tous les temps: « peu de problèmes historiques ont produit une discussion plus rentable que celle du col D’Hannibal au-dessus des Alpes. »Walbank, qui semblait enclin au Col du Clapier ou au Mont Cenis, fut plus tard habillé par Geoffroy de Galbert, auteur D’Hannibal et César dans les Alpes, pour avoir prétendument mal interprété le grec de Polybe. (Si vous gardez le score, de Galbert est un homme du Col du Clapier.,)

En effet, dans la tradition fougueuse du sport académique, où les gants se détachent lorsque les citations sont mal attribuées ou une initiale moyenne est mal identifiée, chaque théorie du passage punique dépérit sous une réfutation. ” Dans les forums en ligne, les querelles peuvent devenir assez vicieuses », rapporte Allen., « Tout ce que je peux dire, c’est que les scientifiques sont vraiment connectés émotionnellement à ce qu’ils font. Je sais que nous sommes souvent dépeints comme étant froids et cliniques, mais nous sommes des êtres humains comme tout le monde, avec toutes les difficultés que cela englobe. »

Allen est venu à l’œuvre de De Beer par L’intermédiaire de Bill Mahaney, professeur émérite à L’Université York à Toronto et un représentant Franc de la Traversette. Quelques années après que les deux ont commencé à correspondre en 2009, Mahaney a invité Allen à une excursion sur le terrain dans un bourbier en dessous du col.,

contrairement au doux et placide Allen, Mahaney est un homme de montagne irascible qui pourrait commencer une dispute dans une pièce vide. Il a maintenant 76 ans et souffre d’arthrite qui limite son alpinisme, mais son talent pour la mâchoire ne connaît pas de limites. Mahaney a accumulé un vaste Fonds de contes dans ses expéditions vers les grands sommets de tous les continents, en particulier les Alpes, où au cours des 15 dernières années, il a évalué les itinéraires puniques possibles en arpentant chaque col de la frontière franco-italienne., Sa quête a donné lieu à deux livres: Hannibal’s Odyssey: The Environmental Background to the Alpine Invasion of Italia et The Warmaker, un roman dont le dialogue vigoureux aurait pu être tiré du film Hannibal de 1960, un blockbuster mature de Victor intitulé « Ce Que mes Éléphants ne peuvent pas conquérir, je le vaincrai seul! »

chow down avec Mahaney à son domicile dans la banlieue de Toronto est un peu comme se faire frapper par un train: Si vous survivez, vous avez beaucoup à parler après. « Hannibal n’était pas seulement un brillant stratège et un tacticien militaire », dit-il en brandissant un muffin comme un gant de boxe., « Il comprenait la complexité du comportement humain, ce commandement impliquait plus que de donner des ordres et d’intimider les hommes pour le suivre—il impliquait des compromis et un leadership astucieux. Il impressionna l’ennemi par son courage, son audace et son jeu d’épée, combattant sur les lignes de front, pataugeant au cœur de la bataille. Ce n’était pas un consul romain assis derrière les troupes. Pendant la campagne d’Italie, Hannibal chevaucha un éléphant dans un marais au large de L’Arno et perdit la vue de son œil droit à cause de ce qui était probablement une ophtalmie. Il est devenu un général borgne, comme Moshe Dayan.,”

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Un empereur Romain a écrit une fois que tout ce que nous entendons est une opinion, pas un fait; et tout ce que nous voyons est un point de vue, pas la vérité. Ce qui résume à peu près notre compréhension D’Hannibal, un personnage clé de l’histoire européenne—sinon pour ce qu’il a accompli, du moins pour l’effet traumatisant qu’il a eu sur la mémoire Romaine. Nous savons très peu de choses sur lui avec certitude. Et comme le souligne Mahaney, presque tout ce que l’on sait de lui et de son fantastique pari sur les Alpes passe par le filtre de ses adversaires aigris.,

La Première Guerre punique (264-241 av. j.-c.) s’est déroulée pour le contrôle des Îles stratégiques de Sicile et de Corse. Les Siciliens ont impliqué la République montante de Rome dans leurs querelles avec Carthage et transformé un différend mineur en un conflit armé combattu en grande partie en mer., ” Quand les Carthaginois ont dû se battre, ils ont engagé des mercenaires, bien qu’ils aient leurs propres commandants d’élite », explique Mahaney. Pendant les dernières années du conflit, leur chef en Sicile était Hamilcar Barca, issu d’une importante famille D’aristocrates Carthaginois. Hélas, les Romains ont remporté une victoire contrariée et finalement Carthage a non seulement perdu ses prétentions sur la Corse et la Sardaigne, mais a été laissé aux prises avec une dette, que les Barcas ont aidé à rembourser en établissant un empire Carthaginois en Espagne riche en argent., Déterminé à voir Carthage restaurée à son ancienne gloire, Hamilcar a fait son fils aîné, Hannibal, jurer inimitié à vie à la République.

Les Romains déclarèrent à nouveau la guerre à Carthage en 218 av. j.-c., date à laquelle Hamilcar avait été tué au combat et Hannibal était à la tête de l’armée. Dans la phase d’ouverture de PWII, Hannibal a consolidé et étendu le contrôle du territoire en Espagne. Comme les Romains maîtrisaient les mers, il tenta l’impensable: attaquer leur patrie par surprise depuis le nord prétendument imprenable., Espérant que la vue d’éléphants déchaînés effraierait l’ennemi, il assembla son train d’animaux et se dirigea vers l’est. « Assis sur son lit Hannibal pouvait sentir le rythme mis en mouvement par ses troupes alors que ses escadrons passaient”, écrit Mahaney dans le Warmaker. Dans une rafale de prose pourpre, il ajoute: « la cruche d’eau vide, comme une forteresse, vacillait légèrement sur l’étagère, réagissant très différemment de l’eau. Oui, pensait-il, mon armée sera comme un fluide enveloppant tous les objets stationnaires, roulant comme une vague sur eux., »

habituées à la chaleur de L’Afrique et de la nouvelle Carthage, les légions liquides ont traversé L’Espagne, La France et les Alpes sans piste et enneigées, tenant à distance Les Allobroges, une tribu montagnarde qui tendait des embuscades, lançait des flèches et pleuvait de grands rochers sur leurs têtes. ” C’est étonnant Qu’Hannibal n’ait pas eu de lance dans le dos », admet Mahaney. « Au moment où il a prononcé son discours au sommet du col, beaucoup de ses mercenaires étaient morts de faim ou souffraient d’hypothermie. Pourtant, Hannibal n’a pas perdu un seul éléphant., »

exactement quel passage qui était, bien sûr, a été une source de poussière sans fin chez les Hannibalologues., Une chose sur laquelle ils semblent tous d’accord est un ensemble de paramètres environnementaux que tout col potentiel doit adapter:

• Une journée de marche depuis une gorge étroite, où les hommes D’Hannibal ont marché seul file et les membres de la tribu cachés sur les falaises ont commencé leur assaut.
• Un endroit rocheux” blanc « ou” nu », où certaines de ses troupes en fuite ont passé cette nuit-là.
• une clairière à l’approche près du sommet, entourée de neige toute l’année, assez grande pour camper une armée d’au moins 25 000 personnes. Et un point au sommet où les troupes pouvaient contempler la plaine du Pô.,
• Une descente raide et glissante du côté italien qui est ourlée par des précipices et des fonds dans une vallée propice au pâturage des chevaux et des animaux de bât.

Mahaney soutient que la Traversette est le seul col qui remplit ces critères. Là encore, Patrick Hunt-historien et archéologue à Stanford, ancien directeur du projet D’Archéologie Alpine de l’université et auteur de la nouvelle biographie Hannibal—fait la même affirmation pour le Col du Clapier. Ils ont tous deux étudié la chimie du sol et l’altération postglaciaire des moraines le long des cols., Les deux ont scanné des images satellites, examiné la croissance des lichens et les taux d’altération des roches, et modélisé la glaciation historique pour aider à imaginer comment la terre d’aujourd’hui peut avoir changé depuis L’époque hellénistique. Et les deux pensent que les inférences de l’autre sont beaucoup D’Hannibaloney.

en 2004, Mahaney a découvert un éboulement à deux niveaux-causé par deux accumulations distinctes de gravats—sur la frontière italienne de la Traversette. La masse tombée, dit-il, s’agite avec la description par Polybe des débris rocheux qui entravaient le chemin de la brigade des Éléphants vers la vallée., « Aucun des autres laissez-passer n’a de dépôt du côté lee”, insiste-t-il.

Hunt indique que le Col du Clapier possède également des éboulements multicouches, ayant enfoui une grande partie de la plate-forme Romaine et celtique postérieure sous plusieurs couches de talus. Il ajoute que « rockfall” est une mauvaise traduction du mot grec pour glissement de terrain, et que Polybe faisait en fait référence à une piste mince le long d’une montagne interrompue par une chute où la pente était tombée. « Polybe déclare que les forces D’Hannibal ont glissé de la neige fraîche à la glace en dessous de l’hiver précédent lors de la descente initiale”, dit-il., « Mahaney essaie de contourner le manque de traces de neige sur la Traversette en lisant la neige et la glace comme firn, ou sol gelé. Ce n’est pas de la philologie, c’est un vœu pieux créatif. »

Hunt pense que la descente de la Traversette serait étroite pour les Éléphants; Mahaney, qui a observé les bêtes traverser le mont Kenya lorsqu’il y est monté, pense qu’ils n’auraient eu aucun problème à prendre la grande route., Et tandis que Hunt pense que la Traversette aurait été trop haute et le terrain trop perfide pour les humains, Mahaney pense que le Col du Clapier aurait été trop bas et le terrain pas assez perfide: « une armée de religieuses pourrait descendre directement du Clapier en Italie”, dit-il, ricanant comme un écolier qui vient de découvrir Qu’il y a une ville en France nommée Brest. « Hunt implique que la Traversette n’était peut-être pas praticable à L’époque D’Hannibal, mais je ne pense pas qu’il ait une idée de ce à quoi ressemblaient réellement les guerriers D’Hannibal. Vous ne voudriez pas les rencontrer par une nuit noire, nulle part., Ils étaient des troupes de crack qui pouvaient couvrir 20 miles par jour tout en trimballant de la nourriture et des armes. »

curieusement, il n’y a aucune trace d’armement punique d’aucune sorte ayant été récupéré dans les différents cols. Les archéologues n’ont pas non plus trouvé de preuves de sépultures puniques ou de pièces de monnaie carthaginoises. Mahaney cherche un soutien financier pour mener d’autres recherches à Traversette mire, un site, dit-il, qui pourrait bénéficier de l’utilisation d’un radar à pénétration de sol. « Mais nous aurions d’abord besoin de permis du gouvernement français., Et les Français, à toutes fins utiles, ont inventé ruban rouge », dit Mahaney, en utilisant le terme français pour la paperasserie. Chris Allen note avec une douce ironie: « en l’absence d’un balayage radar de la boue D’Hannibal, les parasites que nous avons déterrés pourraient bien être les reliques les plus intactes de son armée de passage.”

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Hannibal de Mire se trouve dans un doux, enveloppant les gorges de la taille d’un terrain de football., Les flancs des collines environnantes se divisent en un petit ruisseau qui traverse la mousse, les fougères et les tourbières. Malgré tout le drame dramatique-les ombres déferlant sur les falaises, les vagues soudaines d’air aiguisé, les nuages drapant lourdement sur les sommets—la tourbière crée un sentiment de sérénité. Absorbé dans une transe fragile, Allen étudie un nœud de têtards se tortillant dans une flaque marécageuse. Un léger parfum de menthe remplit l’air. Enfin, Allen déclare : » Notre but ici est d’essayer de renforcer le pool de données scientifiques. C’est vraiment tout ce que nous pouvons faire. C’est aux historiens modernes de le soutenir., »

Les historiens anciens ont écrit qu’après avoir traversé le col de montagne, L’armée D’Hannibal a passé 15 ans à Marauder à travers la péninsule italienne. ” Ses hommes massacrèrent 50 000 soldats romains à la bataille de Cannae en 216 av. j.-c. », dit Allen,  » mais ils ne prirent jamais Rome. »Affamé de fournitures et de troupes fraîches par ses rivaux de retour à Carthage, Hannibal a été rappelé à la maison pour défendre la cité-État contre les déprédations du général romain Publius Cornelius Scipio—et vaincu à la bataille épique de Zama. Il vivait en exil près de L’actuelle Istanbul lorsque des légionnaires romains l’ont retrouvé., Il mourut en 183 av. j.-c. d’un poison, auto—administré-son alternative à être appréhendé et défilé enchaîné dans les rues de Rome. Trente-sept ans plus tard, Carthage fut capturée et rasée.

« pensez à ce Qu’Hannibal a accompli pendant six mois”, dit Allen. « Il a fait quelque chose que personne n’avait même imaginé faire. Ne serait-ce pas quelque chose si, à cet endroit, il rassemblait ses forces et les inspirait à réussir contre toute attente? »Dans L’esprit D’Hannibal, les scientifiques ont adopté une nouvelle approche d’un problème épineux.,

la recherche qu’Allen supervise à L’Université Queen’s de Belfast est lente et le financement est négligeable. Mais Allen croit que le projet a toutes sortes d’implications pour L’ADN environnemental, l’étude des matériaux génétiques végétaux et animaux révélateurs collectés dans le sol et d’autres substrats. « À long terme, la microbiologie environnementale pourrait être la clé qui aide à résoudre bon nombre des grands problèmes—de la découverte de nouveaux médicaments à la capture d’énergie et de carbone. Nous savons tous à quel point le sol est important, mais ce qui est surprenant, c’est que nous le comprenons à peine., La métagénomique est l’outil qui nous permettra d’optimiser enfin notre interaction avec le sol. »

Allen peut envisager de combiner la méta-génomique avec à peu près n’importe quelle discipline scientifique, de l’ingénierie à la physique théorique en passant par la médecine. « Je me suis inspiré de nos découvertes sur Clostridia pour tenter d’étudier d’anciens échantillons de Clostridia difficile provenant d’humains”, dit-il. Une superbactérie hospitalière résistante à la plupart des antibiotiques, C., difficile affecte principalement les personnes âgées, mais les jeunes en sont la proie et la maladie est devenue plus grave, représentant près de 30 000 décès aux États-Unis en 2011. « Il semble qu’il y ait des changements génétiques précis dans certaines souches modernes. Si nous avons reculé de 2 000 ans et retiré des souches humaines de la boue D’Hannibal, auraient-ils les mêmes changements génétiques? Y aurait-il des différences que nous ne connaissons pas, conduisant à de nouvelles hypothèses? Ces différences nous permettraient-elles de trouver de nouveaux moyens de protéger les patients contre l’infection? Il est concevable., Nous sommes au milieu d’une révolution scientifique que la plupart des gens ne réalisent même pas. C’est peut-être l’aube de L’âge métagénomique.”

jusqu’à présent, l’équipe de recherche a isolé cinq œufs de ténia de la vase. Le séquençage du génome des œufs figure en bonne place sur la liste des tâches d’Allen. « Plus nous avons d’informations génétiques, plus nous pouvons être précis sur le type d’animal qui a laissé les excréments et peut-être son origine géographique”, dit-il. Si Allen peut relier l’ADN à un cheval qui ne vient que d’Afrique ou D’Espagne, il sera convaincu qu’il est sur la bonne voie., S’il peut le lier à un éléphant—improbable étant donné que les chevaux sont effrayés par les pachydermes et nécessitent un espace séparé pour se nourrir—il serait vraiment en affaires. Ou peut-être pas. Hasdrubal, le petit frère d’Hannibal, l’a suivi 11 ans plus tard et a également amené des Éléphants de guerre. Comme vous l’aviez peut-être prévu, il n’y a pas de consensus clair sur le fait que Hasdrubal ait emprunté exactement le même chemin, donc trouver un ténia d’éléphant ne prouverait pas définitivement que la route était celle d’Hannibal.,

pourtant, Allen est chatouillé par la perspective d’exhumer un ténia de la bouse d’éléphant lors de son prochain voyage de recherche sur le terrain, du côté italien de la Traversette. Ne serait-il pas drôle, ironise-t-il, si le vrai caca sur le sentier alpin D’Hannibal était révélé dans un scoop de vrai caca?