le rôle du pygargue à tête blanche en tant que symbole national est lié à son débarquement en 1782 sur le Grand Sceau des États-Unis. Peu de temps après la signature de la déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776, le Congrès Continental confia à Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et John Adams la tâche de concevoir un sceau officiel pour la nouvelle nation., Cependant, les trois Pères Fondateurs n’ont pas réussi à trouver un design qui a obtenu l’approbation du Congrès, tout comme deux comités ultérieurs qui ont été chargés de la tâche. À la mi-juin 1782, les travaux des trois comités furent confiés à Charles Thomson, le secrétaire du Congrès. Thomson a choisi ce qu’il pensait être les meilleurs éléments des différents modèles et a rendu l’aigle—qui avait été introduit par L’avocat de Pennsylvanie à tendance artistique William Barton dans un dessin soumis par le troisième Comité—plus important., (Depuis l’Antiquité, l’aigle a été considéré comme un signe de force; les légions romaines ont utilisé l’animal comme étendard, ou symbole.)
Thomson a également recommandé que le petit aigle blanc utilisé dans la conception de Barton soit remplacé par un pygargue à tête blanche américain, et le Congrès a adopté cette conception le 20 juin 1782. (Contrairement à la légende, il n’y a aucune preuve que Ben Franklin a protesté auprès du Congrès sur le choix du pygargue à tête blanche et a fait pression pour la dinde, bien que dans une lettre de 1784 à sa fille, il ait étiqueté le pygargue à tête blanche « un oiseau de mauvaise moralité., ») Comme le design a continué à apparaître sur les documents officiels, monnaie, drapeaux, bâtiments publics et autres articles liés au gouvernement, le pygargue à tête blanche est devenu une icône américaine.
malgré sa signification symbolique, le majestueux oiseau national américain a fait face à une menace réelle d’extinction. À la fin des années 1800, le pays abritait 100 000 pygargues à tête blanche nicheurs, mais le nombre d’oiseaux a rapidement diminué en raison de facteurs tels que la destruction de l’habitat et la chasse. En 1940, le Congrès a adopté la Loi sur la Protection du pygargue à tête blanche, rendant illégal de posséder, tuer ou vendre les oiseaux., Une nouvelle menace est apparue quand ils ont commencé à manger des proies contaminées par le DDT, un pesticide qui est entré dans une large utilisation après la Seconde Guerre Mondiale. dans les années 1960, il ne restait qu’environ 400 couples reproducteurs dans le continent américain, et en 1978, le pygargue à tête blanche a été placé sur la liste des espèces en voie de disparition. Grâce aux protections fédérales ainsi qu’aux règlements concernant le DDT, en 1995, la population de pygargue à tête blanche s’était suffisamment rétablie pour que le statut de l’oiseau passe d’en voie de disparition à menacé, et en 2007, il a été complètement retiré de la liste.