La vie somptueuse et L’héritage oublié de John Ringling North

Tout le monde à Sarasota connaît L’histoire de John Ringling. C’est le père fondateur qui nous a mis sur la carte, avec son flamboyant manoir, sa femme Mable, sa collection d’art et surtout son cirque. Il a créé L’idée de Sarasota comme un lieu de beauté, de richesse et de sophistication, et son esprit peut encore être trouvé partout dans la ville.

Mais à quoi au sujet de son neveu, John Ringling Nord?, Il a dirigé le cirque à son apogée dans les années 1940 et 50 et l’a élevé à des sommets artistiques qui ont dépassé même ceux de son oncle. Mais aujourd’hui, il est pratiquement oublié. Il n’y a pas de statues à sa mémoire, et quand son nom apparaît, les gens sont confus. Certains pensent que lui et son oncle étaient la même personne. Il a été perdu dans le fouillis de l’histoire.

C’est une honte, parce que ses réalisations dans la culture populaire sont uniques. En tant que showman, il a perfectionné le cirque en tant que forme d’art., En tant que célébrité, il a gardé les tabloïds occupés à rapporter son style de vie incroyable—il vivait dans une voiture privée Pullman, daté belles femmes, et compté les autres grandes célébrités de la journée—tout le monde D’Ernest Hemingway à J. Paul Getty—comme ses amis. Son influence directe sur Sarasota était beaucoup plus subtile que celle de son oncle, mais il a donné à la ville une grande activité créative. Et de glamour. On pourrait dire que c’était sa plus grande contribution—il a glamourisé Sarasota.

John Ringling North était le fils d’Ida Ringling. Il y avait sept frères Ringling (cinq étaient partenaires dans le cirque.,) Mais Ida était la seule sœur, et en accord avec le monde centré sur les hommes de la famille, elle a été tenue à l’écart de l’entreprise. Elle a épousé Henry North, qui travaillait pour le chemin de fer, bien qu’il soit issu d’un milieu aristocratique Irlandais.

John est né en 1903 à Baraboo, dans le Wisconsin, alors siège du Ringling circus. C’était une enfance merveilleuse, et qu’il n’a jamais vraiment dépassée. Il connaissait tous les artistes et les roustabouts, et ils se moquaient de lui. Les animaux de cirque étaient, en effet, ses animaux de compagnie., Il était particulièrement intéressé par la musique et traînait avec les membres de l’orchestre de cirque, apprenant à jouer de divers instruments. Mais surtout, son oncle a reconnu ses talents et son ambition. Il a été distingué parmi ses différents cousins comme celui à surveiller. Bientôt, son célèbre oncle est devenu son mentor, l’instruisant dans les traditions du cirque et des affaires.

Quand le cirque déménagé à Sarasota dans les années 1920, lui de même. Il a vécu avec sa mère dans sa résidence ressemblant à un château sur Bird Key—la seule maison là-bas-mais la plupart de son temps a été passé à Ca’ d’Zan. Il a vu de première main le glamour—et le pouvoir-de la vie de son oncle. Le magazine Fortune a appelé John Ringling « le meilleur millionnaire vivant », et Ringling a certainement essayé d’être à la hauteur du titre. Il y avait des célébrités, des voyages de plaisance, des fêtes et tous les autres accoutrements d’une existence semblable à Gatsby.,

son oncle a payé le chemin de John à Yale (où il a enseigné à son camarade de classe Rudy Vallee comment danser les claquettes), mais il a quitté l’Université tôt et est rentré à la maison pour travailler pour l’entreprise familiale. Il a appris tous les aspects non seulement du cirque, mais aussi des biens immobiliers de son oncle. C’était l’époque de l’essor à Sarasota, et le jeune homme gagnait jusqu’à 10 000 a par jour en vendant des terres dans des développements contrôlés par la famille Ringling.

John Ringling North a juste manqué d’être beau, avec un visage rond et légèrement pugnace., Mais il a imité le style impeccable de son oncle—homburg, gants, canne et porte-cigarette. Il avait aussi l’Œil de son oncle pour les dames. Un mariage précoce a duré deux ans et a laissé peu d’impression. Après cela, ses conquêtes ont été nombreuses. L’image de playboy resterait avec lui toute sa vie et ferait de sa vie amoureuse un aliment constant pour la presse tabloïd.

Mais les années 20 rugissantes commençaient à devenir rocailleuses. Mable Ringling est mort en 1929, et quand elle était partie, John Ringling a perdu ses repères. Il y a eu de mauvaises décisions, des problèmes fiscaux—il devait 13 millions de dollars au gouvernement—la dépression, puis un accident vasculaire cérébral., Les problèmes ont provoqué une rupture entre l’oncle et le neveu. L’homme plus âgé pensait que le jeune homme essayait de prendre les choses en main.

Il peut bien avoir eu raison. Lorsque Ringling mourut en 1936, il ne laissa rien à son neveu. Mais il lui a donné quelque chose de mieux. Son testament le fit co-exécuteur testamentaire de la succession. Cela signifiait qu’à l’âge de 35 ans, John Ringling North était responsable du cirque. Son objectif: non seulement le faire fonctionner, mais le réinventer.,

du fait de la fin des années 1930, le cirque était en difficulté. La dépression a coupé dans les ventes de billets. Certaines représentations ne verraient que quelques centaines de personnes dans une tente pouvant en contenir des milliers.

Mais c’était plus que de l’économie. Les goûts changeaient. John Ringling faisait partie d’une tradition qui remonte à des centaines d’années, mais qui devenait de plus en plus démodée., Maintenant, il y avait des films, de la musique populaire, la radio, Broadway—une entreprise de divertissement en plein essor qui rendait les clowns et les Éléphants un peu ringards.

– Nord a apporté le cirque jusqu’à ce jour. Il a peint la tente d’un bleu profond, permettant des effets de lumière à couper le souffle. Il a amené 50 showgirls qui ont joué des ballets aériens. Les meilleurs designers de New York et D’Hollywood ont été embauchés, et ils se sont rendus à Sarasota chaque février pour créer un nouveau spectacle.,

Chaque production a un caractère distinctif à thème, introduit par un spectaculaire du nombre d’ouverture. Les meilleurs actes du monde entier étaient là, soigneusement séquencés pour un effet maximal.

Les nouveaux actes étaient la spécialité de North. Il les signerait et ils déménageraient à Sarasota. Beaucoup d’entre eux resteraient en permanence., Des centaines de leurs descendants vivent encore ici aujourd’hui.

chaque saison, il voyageait en Europe, où son chauffeur le conduisait avec sa petite amie actuelle à travers le continent à la recherche de talents dans les cirques, les foires et les boîtes de nuit. En particulier les boîtes de nuit. Il aimait boire et manger gastronomique, traîner avec des gens célèbres et raconter ses histoires toute la nuit. ” Il avait l’endurance d’une fille de chœur », a déclaré le romancier Robert Ruark.

Il a vécu de cette façon toute sa vie., Des mois à voyager à travers l’Europe en Cadillac avec chauffeur, des hivers à vivre dans la célèbre voiture privée Pullman dans les quartiers D’hiver du cirque, et le reste du temps à voyager avec le cirque. Dans chaque ville, il était traité comme une royauté, et les riches et célèbres réclamaient de le rencontrer. Beaucoup sont devenus amis et lui ont rendu visite à Sarasota. Ceux-ci comprenaient Hemingway (l’ancien restaurant Sai Woo sur le North Trail, maintenant Barnacle Bill’s, qui se vantait de son patronage) et le Prince Rainier de Monaco, qui est passé en Californie pour demander Grace Kelly en mariage.,

– Nord a apporté la sophistication du cirque, mais il n’a pas oublié qu’il était d’abord et avant tout un homme de spectacle. Le ballyhoo était toujours là, en particulier quand il s’agissait de Gargantua, le gorille de 550 livres qui fut pendant un certain temps le résident le plus célèbre de Sarasota.,

présenté comme « le gorille le plus grand et le plus féroce jamais présenté aux yeux du monde civilisé”, Gargantua a été acquis après un appel téléphonique d’une femme de Brooklyn qui voulait savoir si le cirque pouvait utiliser son gorille, car il devenait trop grand pour la maison. Les gorilles étaient une rareté à l’époque, et le singe fit sensation. De nombreux érudits du cirque créditent la bête d’avoir sauvé le cirque de la faillite.

Nord porté le bourrage de crâne aussi loin qu’il le pouvait. Il a même eu une femme à Gargantua, une femme plus sage nommée M’Toto., Comme par hasard, les deux se détestaient et au lieu de s’accoupler comme espéré, ils se bombardaient de melons. Gargantua, jamais le trouper, est mort juste après la dernière représentation de la saison en 1949. La maison de m’Toto, avec sa pièce distinctive de 79 pieds de long conçue pour imiter la voiture de train dans laquelle elle est montée, se trouve toujours sur Virginia Drive dans le nord de Sarasota.

le point culminant artistique de la carrière de North était sans aucun doute la polka de cirque. Il a commandé à Igor Stravinsky la musique d’un ballet interprété par 50 éléphants, sous la direction du célèbre chorégraphe George Balanchine., L’extravagance, qui a débuté en 1942, était une sensation, la rencontre parfaite du haut art avec le bas art. Les critiques ont été étonnés de sa beauté et de son inventivité. Maintenant, le cirque était plus que le cirque. Il a été « art.”

Il n’y avait qu’une seule montagne à gauche pour grimper: Hollywood.

l’idée d’un film majeur sur le cirque était lancée depuis des années, mais ce n’est qu’en 1951 que tous les éléments se sont réunis. Le légendaire Cecil B. DeMille dirigerait. Des Stars comme Charlton Heston, Betty Hutton, Dorothy Lamour, Cornel Wilde et Jimmy Stewart ont été signées pour jouer les archétypes du cirque—les aerialists rivaux en lice pour le ring central, les showgirls coriaces, le chef d’entreprise impitoyable, le clown mystérieux qui ne se démaquille jamais., Ils descendirent tous sur Sarasota en janvier 1951 et pendant les six mois suivants, la ville devint un véritable studio de cinéma, avec à peu près tout le monde en ville participant en tant que figurants aux nombreuses scènes de foule filmées aux quartiers d’hiver et sur Main Street. John Ringling Nord joué lui-même, ou plutôt une version idéalisée de lui-même: sage, soucieux de tous, un bon patron.

le plus grand spectacle sur Terre est traité avec un peu de condescendance par les cinéphiles aujourd’hui., Ils ne peuvent pas se remettre du fait que, avec tout son maïs et ses couleurs vives, il a remporté l’Oscar du meilleur film sur la concurrence qui comprenait High Noon et Singin’ in the Rain. C’était également la photo la plus réussie financièrement de l’année, non seulement aux États-Unis, mais aussi en Europe.

Il était grand divertissement populaire, mais aujourd’hui, son chef le plaisir est l’image fascinante elle nous donne du cirque—John Ringling Nord de cirque à son apogée., Tout y est: l’énorme tente bleue qu’il a fallu élever des centaines de roustabouts, les défilés sans fin, les costumes voyants, les clowns, les monstres de sideshow, l’activité frénétique et le bruit. Et la plupart de tous, les animaux.

à l’époque, personne ne considérait le traitement des animaux par le cirque comme cruel ou inhumain. C’est la façon dont les choses étaient. Les Lions étaient menacés de fouets, les éléphants étaient piqués et poussés. Personne n’a pensé que Gargantua était méchant et féroce parce qu’il était enfermé dans une cage et, en fait, torturé pendant la majeure partie de sa vie., C’était une erreur de calcul qui, quand il est venu à l’avant-garde de la conscience publique, condamnerait le cirque.

nous pouvons voir les autres graines de sa disparition éventuelle dans le plus grand spectacle sur Terre. Dans la grande scène du Nord, où lui et ses gestionnaires planifient la saison à venir, les nouvelles sont désastreuses et tout se résume à l’argent. Peuvent-ils se permettre le pari de jouer une longue saison, avec des dates dans les petites villes? Ou la télévision et les films ont-ils rétréci le public pour ne jouer que dans les grandes villes? Les dépenses de main-d’œuvre montent en flèche, les problèmes syndicaux s’aggravent de plus en plus., La main-d’œuvre pour ériger l’énorme tente, puis l’abattre, est devenue paralysante. Ainsi ont les coûts de transport. Avec 1 500 acteurs et membres d’équipage, un zoo grandeur nature et des dizaines de tentes qui doivent être installées sur chaque site, le cirque n’est plus économiquement viable.

Nord essayé de son mieux. Son premier grand pas a été d’abandonner le chapiteau. En juillet 1956, il prit la décision que le cirque jouerait désormais dans des arènes et des stades. « Le cirque sous tente appartient au passé”, a-t-il déclaré aux journalistes.,

Il a continué à essayer pour un autre 10 malheureux années. Les foules ont continué à diminuer et les coûts ont continué à augmenter. Pire encore, il a été blâmé par beaucoup dans la communauté du cirque pour tous ses problèmes. Il l’a rendu trop moderne; il a abandonné les traditions ancestrales. Enfin, il est devenu trop grand pour lui., En 1967, il vend Ringling Brothers et Barnum & Bailey Circus à Irvin Feld, un promoteur qui avait travaillé avec lui, pour 8 millions de dollars. Le contrat de Vente lui a fourni un salaire à vie. Plus tôt, lorsque les propriétés Ringling à Sarasota—Bird Key et southern Longboat Key—ont été vendues au promoteur immobilier Arvida, il a empoché plusieurs millions de dollars de plus.

riche mais ignoré par le monde qu’il gouvernait autrefois, North se retira dans une existence péripatétique en Europe. Lui et son frère ont acheté la maison ancestrale de leur père en Irlande et North est devenu citoyen irlandais.,

Son coureur de jupons jours étaient plus. Fini les belles copines-Gloria Drew, Dodie Heath et d’autres—qui étaient devenues des luminaires à Sarasota et dans le train du cirque. Maintenant, il vivait avec une comtesse allemande nommée Ida von Zedlitz-Truetzschler. Il avait romancé dans son âge d’or. Ils se sont installés dans une relation d « amour et de compagnie, vivant dans des hôtels et des appartements en Europe, jamais tout à fait s » installer mais se transformer en ce qu « un observateur décrit comme » un vieux couple allemand faisant frire du poulet dans leur suite d  » hôtel., »Il est décédé en 1985 d’un accident vasculaire cérébral dans son hôtel préféré à Bruxelles. Il était âgé de 81 ans.

Sarasota est plein de rappels tangibles de John Ringling. Des rues, des ponts, un palais, un musée. De son neveu il y a à peine une trace. Il n’a jamais possédé de maison ici; en fait, son domaine irlandais mis à part, il n’a jamais possédé de maison nulle part. Il a possédé L’hôtel John Ringling, pendant des années le meilleur de Sarasota. Dans sa salle ultramoderne M’Toto, on pouvait souvent entendre North jouer du saxophone avec L’orchestre de Rudy Bundy. Mais l’hôtel a été démoli en 1998 et avec lui un autre morceau de son héritage.,

Il y a un petit rappel, si. Contre toute attente, le Jomar, le wagon de chemin de fer privé de John Ringling, qui a été transféré au nord, existe toujours. North a arraché les lambris en acajou et les fenêtres Tiffany et a installé un look élégant de la fin de l’Art Déco. Ici, le Nord a diverti l’élite mondiale, aidé par un valet, un chef, une femme de chambre et un chauffeur.,

aujourd’Hui, le Jomar fait partie d’un excentrique restaurant/attraction touristique géré par Bob Horne, qui se trouve être Rudy Bundy petit-fils-de-droit. Les quatre wagons de chemin de fer que Horne a collectionnés au fil des ans sont remplis de souvenirs. Une grande partie concerne North à son apogée.

« C’était un gentleman parfait”, se souvient Horne. Mais celui qui n’a jamais eu le crédit et le respect qu’il méritait. Même le Jomar, actuellement une épave rouillée et décrépite, sera restauré comme il était pendant les jours de gloire de l’oncle, pas de son neveu., Tout ce qui reste de John Ringling North, ce sont des photos fanées et des coupures de journaux—et la plume d’or avec laquelle il a signé son cirque en 1967. Il a insisté pour que la cérémonie ait lieu au Colisée de Rome. Même dans la défaite, il est resté le showman parfait.