dans une gravure sur bois de 1497, médecin examine l’urine d’un patient dans la première épidémie de syphilis européenne.
NLM/Science Source
à la fin des années 1400, une maladie terrifiante a éclaté en Europe, laissant les victimes avec des furoncles éclatants et une chair pourrie., L’épidémie de syphilis a fait rage à travers le continent, tuant jusqu’à 5 millions de personnes. Pendant des siècles, les historiens et les archéologues ont débattu de l’origine de la maladie, certains reprochant à Christophe Colomb et à son équipage de l’avoir ramenée des Amériques. Maintenant, en utilisant L’ADN de l’agent pathogène extrait des restes de neuf européens, les chercheurs ont trouvé des preuves que l’épidémie était locale: diverses souches de syphilis circulaient en Europe, peut-être des décennies avant les voyages de Columbus.,
Aujourd’hui, la syphilis et d’autres affections causées par la même bactérie, Treponema pallidum, telles que le pian et le bejel, font leur retour, avec des millions de personnes infectées chaque année. ” Ces maladies ne sont pas seulement un problème du passé », explique Verena Schuenemann, paléogénéticienne à l’Université de Zürich et co-auteur de la nouvelle étude. En comprenant quand et où T. pallidum est originaire, et comment il a évolué, dit-elle, les chercheurs peuvent apprendre comment il pourrait se comporter à l’avenir et être prêts à le traiter.,
Les chercheurs se sont longtemps affrontés sur les circonstances de l’épidémie de syphilis européenne de 1495. La soi-disant théorie colombienne postule que Columbus et son équipage ont porté la bactérie, ou un ancêtre antérieur de celui-ci, quand ils sont retournés en Europe en 1493 après leur voyage américain. Les squelettes des Amérindiens qui sont morts avant L’arrivée de Colomb montrent des lésions osseuses dues à des maladies tréponémiques, y compris le pian et le bejel, et certains chercheurs soupçonnent la syphilis d’être également présente., Cependant, d’autres chercheurs pensent que la syphilis elle-même a circulé en Europe pendant des siècles et est devenue plus virulente à la fin des années 1400. ils indiquent un nombre croissant de preuves archéologiques: des restes squelettiques de toute l’Europe avec des lésions osseuses suggestives, certaines datant peut-être du 14ème siècle. Pourtant, les preuves ont toujours été peu concluantes: les lésions osseuses peuvent être causées par l’une des maladies tréponémiques, et certaines personnes atteintes de syphilis peuvent ne pas développer de signes squelettiques.,
maintenant, une équipe de scientifiques a examiné neuf squelettes suspectés de syphilis provenant de cinq sites archéologiques en Finlande, en Estonie et aux Pays-Bas. Les chercheurs ont broyé les os en poudre et l’ont analysé pour détecter des signes d’ADN tréponémique, qui est notoirement difficile à récupérer car la bactérie n’est présente qu’en petites quantités et se décompose rapidement. ” Il y a cinq ans, tout le monde aurait dit que c’était impossible », explique le co-auteur Johannes Krause, archéogénéticien et co-directeur de L’Institut Max Planck pour la Science de l’histoire humaine.,
des Chercheurs reconstruit les génomes de pathogènes à partir d’os avec des signes de Tréponémique de la maladie.
Kati Salo/Finnish Heritage Agency
Les chercheurs ont réussi à récupérer et séquencer L’ADN tréponémique de quatre échantillons et ont comparé les séquences avec une souche de syphilis moderne., Ils ont utilisé une technique d « horloge moléculaire qui suit les changements dans les gènes au fil du temps pour estimer l » âge des souches, et calibré ces âges avec du carbone sortir ensemble des squelettes et du bois des cercueils dans lesquels ils ont été enterrés.
l’équipe est allée à la recherche de la syphilis, mais ce qu’ils ont trouvé était un éventail beaucoup plus large de souches tréponémiques: pas seulement la syphilis, mais aussi Le Pian, qui se trouve aujourd’hui exclusivement sous les tropiques, et une souche encore inconnue sans contrepartie moderne. ” Nous voyons que de nombreuses lignées différentes étaient présentes en Europe, ce que nous ne connaissions pas auparavant », explique Schuenemann., De plus, la gamme de datation donnée à deux souches est limitée à l’extrémité inférieure par les âges du début au milieu des années 1400-potentiellement la première preuve ADN que la syphilis existait en Europe avant le contact de Columbus avec les Amériques, l’équipe rapporte aujourd’hui dans Current Biology.
bien que les dates au radiocarbone soient intrinsèquement incertaines et soient limitées à l’extrémité supérieure par des dates au début des années 1600, la diversité des souches à l’époque du croisement de Columbus offre une preuve supplémentaire que l’agent pathogène avait déjà élu domicile en Europe., La diversité prend du temps à évoluer, explique Krause: « soit Columbus a apporté tout un bouquet de souches, soit cette diversité était présente auparavant. »
Molly Zuckerman, bioarchéologue à L’Université D’État du Mississippi qui étudie la maladie tréponémique ancienne, loue l’exploit des chercheurs d’extraire L’ADN tréponémique, mais note que les plages de dates de l’échantillon sont larges et ne peuvent pas réfuter complètement L’hypothèse Columbus. « Cet article ne fournit pas ce genre de prix d’or de preuves de la syphilis dans la période précolombienne dans l’Ancien Monde., »
L’épidémiologiste évolutionniste Edward Holmes de L’Université de Sydney est d’accord: « il est vraiment intéressant et très important qu’ils aient ces souches de syphilis à cette époque. Ce dont je suis moins sûr, c’est de l’échelle de temps exacte des échantillons. »
Krause admet qu’il pourrait utiliser plus d’échantillons européens, datés plus précisément de la période précolombienne. « Ce n’est pas encore le dernier clou dans le cercueil”, dit-il. L’étape suivante consiste à filtrer plus de matériel squelettique pour l’ADN plus ancien de l’ancien et du nouveau monde, et à déterminer exactement quel T., des souches de pallidum étaient présentes dans chacune d’elles avant que Columbus n’entre en contact.