comment Lyndon Johnson, l’une des personnalités politiques les plus douées de son temps, a-t-il perdu son chemin dans une guerre qu’il n’a pas commencée et qu’il n’a pas terminée?,
de nombreux historiens pensent que le coup d’état de novembre 1963 qui a fait tomber le Président du Sud-Vietnam, Ngo Dinh Diem, a été l’événement qui a lancé Johnson à travers le bourbier qui est devenu la guerre du Vietnam.
à ce stade, Johnson était toujours vice-président et, ironiquement, pour autant que les historiens puissent le dire, n’avait pris part à aucune discussion de haut niveau sur la question de savoir si les États-Unis devraient soutenir un coup d’état.
« en 1963, il était plus ou moins coupé de la Politique vietnamienne et des Affaires étrangères en général”, explique Ed Miller, professeur d’histoire au Dartmouth College., « Le Président Kennedy ne faisait vraiment pas confiance à Johnson et, par conséquent, Johnson n’a pas joué un rôle majeur dans la plupart des réunions qui ont eu lieu sur le Vietnam en 1963. »
Le coup D’état auquel Kennedy s’attendait seulement pour renverser Diem et son frère, Ngo Dinh Nhu, s’est plutôt terminé par leur exécution brutale. Kennedy a clairement exprimé ses sentiments à ce sujet dans un mémo qu’il a enregistré à l’époque.
« je pense que nous devons en assumer une bonne part de responsabilité, à commencer par notre câble du début août. dans lequel nous avons suggéré le coup d’état-à mon avis, Un fil qui a été mal rédigé”, a-t-il déclaré.,
écoutez le mémo personnel de Kennedy.
« La Août. Le câble 24 est le moment où la politique américaine envers le gouvernement Diem change”, explique Ed Miller.
jusque-là, la politique américaine avait été un fort soutien au gouvernement de Diem, explique Miller. Comme d’Août. 24, la politique est passée à « » s’il y a une opportunité de promouvoir un coup d’état, que nous pensons avoir de bonnes chances de succès, alors nous soutiendrons cela” », dit-il.,
Trois semaines après avoir dicté son mémo de novembre, Kennedy connaîtrait le même sort à Dallas que le Président Diem avait rencontré à Saigon, et la question troublante de savoir quoi faire au sujet du Vietnam passerait à Lyndon Johnson. Et les ennuis ne tardèrent pas à venir.
« quelques mois après le coup d’état, le gouvernement sud-vietnamien a commencé à se désagréger”, explique Miller. « Il y a eu un autre coup D’État en janvier. de 1964 les Vietcong font d’énormes gains dans la campagne., »
” il ne faut pas très longtemps pour arriver à la conclusion que nous avions affaire à un navire en perdition », se souvient Paul Kattenberg, le principal observateur du Vietnam au Département d’état à l’époque. Avant le coup d’état, il avait été envoyé au Vietnam pour enquêter et avait rencontré Diem, qu’il connaissait depuis une décennie, et Henry Cabot Lodge Jr., l’ambassadeur des États-Unis au Sud-Vietnam.
le lendemain de son retour aux États-Unis, Kattenberg s’est retrouvé dans une discussion du Conseil de sécurité nationale sur le coup d’état imminent.,
« c’était un discours technocratique, au lieu d’une réflexion politique sérieuse sur la façon de gérer cela”, explique Kattenberg. « Il aurait été beaucoup mieux si nous avions eu une réunion d’experts de la région qui connaissaient la région et connaissaient les forces en lice. »
normalement, un membre du personnel du grade junior de Kattenberg n’aurait pas pris la parole dans un rassemblement de ce niveau, mais il revenait tout juste de Saigon. On lui a demandé une évaluation.
« j’ai dit que, toutes choses étant égales par ailleurs, ce serait peut-être mieux si nous partions avec honneur., Je le pensais vraiment, et je le pensais plus l’année passée », se souvient Kattenberg.
plus tard, la remarque de Kattenberg sera rappelée, voire célébrée, au sein de la communauté de la politique étrangère comme une sorte de profil de courage. Mais au moment de la réunion, l’idée d’un retrait américain du Vietnam était, pour beaucoup dans l’administration Kennedy, impensable.
« Le Premier, si je me souviens bien, à réagir à cela a été Johnson”, dit Kattenberg. « Johnson était vraiment une sorte de guerrier. Il n’allait pas abandonner. , « Nous ne sommes pas allés aussi loin avec toute cette chose pour l’abandonner maintenant., »
Johnson avait une” vision très sombre » du coup d’état, se souvient Samuel Gammon, un membre du personnel du Département d’état de niveau intermédiaire à l’époque. « Il a dit: » Ce sont des trucs de flics et de voleurs. »Il a estimé que le fait que nous le savions, nous aurions évidemment pu le décourager et nous aurions dû le décourager. Diem était peut-être un fils de pute, mais c’était notre fils de pute. »
” l’une des plus grandes erreurs que ce pays ait jamais commises a été lorsque nous avons encouragé les Sud-Vietnamiens à assassiner ce président », a déclaré Johnson dans un enregistrement privé réalisé alors qu’il était absent depuis longtemps.,
écoutez L’enregistrement de Johnson.
Johnson en détresse sur l’assassinat de Diem était personnelle et politique. Les deux hommes s’étaient rencontrés en mai 1961 lorsque Kennedy envoya Johnson en Asie.
« dès le début, Diem et Johnson ont pris goût l’un à l’autre”, dit Miller. « Johnson, surtout en public, n’était pas seulement élogieux mais effusif à propos de L’ONG Dinh Diem. »
dans son enregistrement privé, Johnson note qu’il a dit à Diem qu’il devait » être à la hauteur et fournir la même qualité de leadership que Churchill ., It cela ne fait aucune différence que ce soit un agresseur fasciste ou un agresseur communiste, vous devez vous lever ici et montrer de l’acier pour ne pas être les chambellans de votre temps. Soyez les Churchills de votre temps. »
écoutez L’enregistrement de Johnson.
Après Diem de l’exécution et de l’assassinat de JFK, Johnson semble avoir intériorisé le message qu’il avait communiqué dans son discours d’encouragement de Diem. Comme Churchill avait résisté à l’agression en Europe occidentale, il lui revenait maintenant, semblait-il croire, de faire de même en Asie.,
en fin de compte, ce besoin profond, presque viscéral, de « montrer de l’acier”, D’être Churchill le guerrier plutôt que Chamberlain L’apaisant, dépeindrait le président dans un coin terrible — sachant que la guerre était un désastre en devenir, mais incapable ou réticent à s’en aller.
Cet article est basé sur le podcast PRI, LBJ’s War, animé par David Brown. Abonnez-vous à la guerre de LBJ sur les Podcasts Apple.