Dmitri K. Belyaev, un scientifique russe, est peut-être l’homme le plus responsable de notre compréhension du processus par lequel les loups ont été domestiqués pour devenir nos compagnons canins. Les chiens ont commencé à se faire une niche sociale au sein de la culture humaine il y a 12 000 ans au Moyen-Orient. Mais Belyaev n’a pas étudié les chiens ou les loups; ses recherches se sont plutôt concentrées sur les renards., Que pourraient nous dire les renards sur la domestication des chiens?
Les animaux domestiques d’espèces très différentes semblent partager certains traits communs: changements dans la taille du corps, dans la coloration de la fourrure, dans le moment du cycle de reproduction. Leurs cheveux ou leur fourrure deviennent ondulés ou bouclés; ils ont des oreilles disquettes et des queues raccourcies ou bouclées. Même Darwin a noté, dans sur L’Origine des espèces, que » pas un seul animal domestique ne peut être nommé qui n’a pas, dans certains pays, des oreilles tombantes. »Les oreilles tombantes sont une caractéristique qui ne se produit jamais dans la nature, sauf chez les Éléphants., Et les animaux domestiques possèdent des changements de comportement caractéristiques par rapport à leurs frères sauvages, comme une volonté ou même un empressement à traîner avec les humains.
Belyaev et d’autres biologistes de l’ère soviétique ont regardé autour de eux des chiens domestiqués, une espèce qu’ils savaient descendante de loups, et ont été perplexes. Ils ne pouvaient pas comprendre quel mécanisme pouvait expliquer les différences d’anatomie, de physiologie et de comportement qu’ils voyaient chez les chiens, mais ils savaient qu’ils pouvaient trouver les réponses dans les principes de l’héritage mendélien., À cette époque, dans la Russie stalinienne, cependant, le Lysenkoïsme était une doctrine d’état et les biologistes étaient incapables d’effectuer les recherches nécessaires pour enquêter sur ces questions.
à la fin des années 1920 et au début des années 1930, Trophim Lyssenko, Agronome d’éducation paysanne, prétendait avoir inventé une nouvelle technique agricole capable de tripler, voire de quadrupler les rendements des cultures. La science illégitime de Lyssenko soutenait que les caractéristiques acquises d’une plante pouvaient être héritées par sa progéniture., Malgré le fait que sa technique, appelée vernalisation, n’était ni Nouvelle ni efficace, Lyssenko a rapidement gravi les échelons de la hiérarchie du Parti communiste en Union soviétique. Les responsables communistes pensaient que si les paysans pouvaient être motivés à cultiver des céréales, quelle que soit la raison, c’était un changement positif par rapport aux premiers jours où les paysans détruisaient avec impatience les récoltes pour les tenir à l’écart du gouvernement soviétique., Pour cette raison, alors que les biologistes enquêtaient sur la génétique de la mouche des fruits Drosophila melanogaster, L’appel de Lyssenko aux responsables du parti était sa capacité à impliquer les paysans dans une « révolution agricole. »De sa position de pouvoir, Lyssenko a pu opposer les généticiens classiques au Parti communiste.
Le Lysenkoïsme était bien sûr directement opposé à la génétique mendélienne, qui déclarait que les caractéristiques acquises ne pouvaient pas être transmises génétiquement à la progéniture; l’unité d’héritage était le gène et non l’expérience., Mais le lent travail de la science académique et de la génétique ne pouvait pas fournir aux communistes le même genre de gain politique et ne pouvait donc tout simplement pas rivaliser avec la non-science de Lyssenko. La génétique a été qualifiée de « science fasciste », peut-être à cause de la façon dont L’Allemagne nazie a tenté de tirer parti de la génétique et de l’eugénisme dans sa tentative de construire une race maîtresse. Entre le milieu et la fin des années 1930, de nombreux généticiens ont été exécutés ou envoyés dans des camps de travail. En 1948, la génétique a été officiellement déclarée pseudoscience, entraînant le licenciement de tous les généticiens de leur travail.,
C’est dans cet environnement politique que Belyaev a perdu son emploi au Département d’élevage D’Animaux À Fourrure du laboratoire Central de recherche à Moscou, en raison de son engagement envers la génétique classique. Belyaev a continué à étudier discrètement la génétique, cependant, en étudiant ouvertement la physiologie animale tout au long des années 1950. en 1959, après Nikta Khrouchtchev a pris le pouvoir et a commencé à inverser les politiques scientifiques communistes, Belyaev est devenu le directeur de l’Institut de cytologie et de génétique de L’Académie russe des Sciences, à Novossibirsk, en Russie, un poste,
Belyaev a émis l’hypothèse que les changements anatomiques et physiologiques observés chez les animaux domestiques pourraient avoir été le résultat d’une sélection sur la base de traits comportementaux. Plus précisément, il croyait que l’apprivoisement était le facteur critique. Dans quelle mesure un animal était-il prêt à interagir avec les humains?
Belyaev se demandait si la sélection pour l’apprivoisement et contre l’agression entraînerait des changements hormonaux et neurochimiques, puisque le comportement a finalement émergé de la biologie. Ces changements hormonaux et chimiques pourraient alors être impliqués dans l’anatomie et la physiologie., Il se pourrait que les différences anatomiques chez les chiens domestiqués soient liées aux changements génétiques sous-jacents au tempérament comportemental pour lequel ils ont choisi (apprivoisement et faible agressivité). Il croyait pouvoir étudier ces questions sur la domestication en essayant de domestiquer les renards sauvages. Belyaev et ses collègues ont pris des renards argentés sauvages (une variante du renard roux) et les ont élevés, avec de forts critères de sélection pour l’apprivoisement inhérent.,
à partir d’un mois, et en continuant tous les mois tout au long de la petite enfance, les renards ont été testés pour leurs réactions à un expérimentateur. L’expérimentateur tenterait de caresser et de manipuler le renard tout en lui offrant de la nourriture. En outre, les expérimentateurs ont noté si les renards préféraient sortir avec d’autres renards ou avec des humains.
puis, après avoir atteint la maturité sexuelle (sept à huit mois), ils ont eu leur test final et ont attribué un score global de tameness., Ils ont évalué la tendance de chaque renard à approcher un expérimentateur debout devant son enclos, ainsi que la tendance de chaque renard à mordre les expérimentateurs lorsqu’ils essayaient de le toucher. Seuls les renards les moins craintifs et les moins agressifs ont été choisis pour la reproduction. Dans chaque génération successive, moins de 20 pour cent des individus ont été autorisés à se reproduire. Belyaev a ensuite commencé à élever une lignée de renards avec les traits de comportement opposés, à être craintifs et agressifs, en utilisant une méthode similaire., Pour s’assurer que l’apprivoisement résulte de la sélection génétique et non pas simplement de l’expérience avec les humains, les renards n’ont pas été formés et n’ont eu droit qu’à des contacts de courte durée avec leurs gardiens et expérimentateurs.
le résultat de ce programme d’élevage mené sur plus de 40 générations de renards argentés a été un groupe de renards domestiques amis., Ces renards domestiqués, qui ont été élevés sur la base d’un seul critère de sélection, présentaient des caractéristiques comportementales, physiologiques et anatomiques qui ne se trouvaient pas dans la population sauvage, ou ont été trouvés chez les renards sauvages, mais avec une fréquence beaucoup plus faible. L’une des raisons pour lesquelles ces résultats étaient si convaincants était que le critère utilisé pour déterminer si un renard individuel serait autorisé à se reproduire était simplement la façon dont ils réagissaient à l’approche d’un humain. Allaient-ils reculer, siffler et gronder, et essayer de mordre l’expérimentateur?, Ou s’approcheraient-ils de l’humain et tenteraient-ils d’interagir?
Les renards domestiqués étaient plus désireux de sortir avec les humains, gémissaient pour attirer l’attention, et reniflaient et léchaient leurs gardiens. Ils remuaient la queue quand ils étaient heureux ou excités. (Cela ressemble – t-il du tout à votre chien?) De plus, leur réaction à la peur face à de nouvelles personnes ou à de nouveaux objets a été réduite et ils étaient plus désireux d’explorer de nouvelles situations., Beaucoup de renards domestiqués avaient des oreilles souples, une queue courte ou bouclée, des saisons de reproduction prolongées, des changements dans la coloration de la fourrure et des changements dans la forme de leur crâne, de leurs mâchoires et de leurs dents. Ils ont également perdu leur » odeur de renard musqué. »
Le premier changement physiologique a été détecté dans l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Ce système est responsable du contrôle de l’adrénaline, qui est une hormone produite en réponse au stress, et contrôle les réponses liées à la peur. Les renards domestiqués avaient des niveaux d’adrénaline significativement plus faibles que leurs cousins Non domestiqués., Les chercheurs ont émis l’hypothèse que si les renards n’avaient pas peur des humains, ils produiraient moins d’adrénaline autour d’eux. Cela explique l’apprivoisement des renards, mais cela ne tient pas compte de la modification de la coloration de leur fourrure. Les scientifiques ont d’abord théorisé que l’adrénaline pourrait partager une voie biochimique avec la mélanine, qui contrôle la production de pigments dans la fourrure. D’autres recherches ont depuis corroboré cette hypothèse initiale.,
et c’est ainsi que la sélection d’une caractéristique comportementale unique— ne permettant que les individus les plus frileux et les moins craintifs de se reproduire—a entraîné des changements non seulement dans le comportement, mais aussi dans les changements anatomiques et physiologiques qui n’ont pas été directement manipulés.
plus de 50 ans se sont écoulés depuis que Belyaev a commencé son programme d’élevage de renards argentés, et la recherche avec ces renards continue de découvrir les changements génétiques qui se produisent avec des conséquences sur la physiologie, l’anatomie, le comportement et la cognition, à la suite du processus de domestication, mais à plus petite échelle., 1n 1996, la population reproductrice comptait 700 individus, mais en 1999, elle était réduite à 100. En raison des réalités de l’économie russe et du manque de financement pour la science, afin de maintenir la recherche, certains renards ont dû être vendus pour la fourrure, et certains sont maintenant vendus comme animaux de compagnie. Bien sûr, les renards domestiques ne sont pas des chiens domestiques. Mais en étant élevés dans des ménages comme animaux de compagnie, avec une éducation similaire à celle des chiens, ces renards pourraient nous fournir une sorte d’expérience naturelle par laquelle nous pouvons encore mieux comprendre la relation ancienne entre l’homme et le meilleur ami de l’homme.,
vous voulez voir des vidéos des différentes réponses des renards domestiqués et agressifs à l’approche d’un expérimentateur humain? Rendez-vous ici.
À propos de L’auteur
Jason G. Goldman est dans sa quatrième année en tant qu’étudiant au doctorat en psychologie du développement à L’Université de Californie du Sud. Ses recherches portent sur l’évolution et l’architecture de l’esprit et sur la façon dont différentes expériences précoces pourraient affecter les systèmes de connaissances innées. Pour étudier ces questions, il mène des études dans trois populations: les adultes humains, les animaux adultes non humains et les animaux infantiles non humains., Les études de chaque population permettent de poser des questions uniques sur l’évolution et le développement de la cognition. Il est également éditeur de psychologie et de neurosciences à ResearchBlogging.org et est l’éditeur de L’édition 2010 D’Open Lab, l’anthologie annuelle des meilleurs écrits scientifiques sur le web. Il écrit le blog des animaux réfléchis.