une souche de grippe extrêmement contagieuse et mortelle est développée comme arme biologique dans un laboratoire secret du Département de la Défense des États-Unis dans le nord de la Californie. On estime qu’il est mortel à 99,4%. L’édition complète et non coupée comprend un prologue détaillant le développement du virus et la faille de sécurité qui provoque sa libération accidentelle. Le gardien de sécurité Charles Campion parvient à s’échapper avant que l’établissement ne soit verrouillé et emmène sa famille hors de l’état.
Après quelques jours, sa voiture s’écrase dans une station-service à Arnette, au Texas., Les passants et les ambulanciers sont infectés par le Campion mourant et sa femme et son enfant morts. L’armée américaine tente d’isoler Arnette, allant jusqu’à exécuter des civils tentant de fuir, mais en vain; le virus, baptisé « superflu » ou « Captain Trips », se propage à travers le pays. Le gouvernement demande alors à ses agents (sans le savoir) de libérer le virus en URSS, dans ses pays satellites et en Chine pour garantir leur destruction également., Lorsque la loi martiale ne parvient pas à contenir le virus, une pandémie mondiale aux proportions apocalyptiques tue presque toute la population mondiale en un mois. La société s’effondre avec la quasi-extinction de l’humanité. Certains des rares immunisés meurent également, incapables d’accepter la perte de leurs proches ou de survivre dans un monde où ils doivent se débrouiller seuls.
Stuart « Stu » Redman, L’un des résidents D’Arnette qui a rencontré Campion, s’avère immunisé contre le virus. Il est détenu de force dans un centre de recherche à Stovington, au Vermont, dans l’espoir qu’un traitement puisse être trouvé., Stu s’échappe après que le personnel a été infecté, tuant un homme en légitime défense. Il rencontre le professeur de sociologie Glen Bateman et son chien Kojak, Frances « Frannie » Goldsmith, étudiante enceinte, et Harold Lauder, un nerd adolescent en surpoids. Stuart et Frannie sont attirés l’un vers l’autre et finissent par tomber amoureux, puis entrent dans une relation conjugale. Cela enrage Harold, qui a une obsession malsaine pour Frannie. Il devient alors sociopathe et planifie de nuire au couple.
la plupart des survivants vivent essentiellement les deux mêmes rêves., Dans l’une, une sympathique femme noire de 108 ans vivant à Hemingford Home, dans le Nebraska, « Mother Abagail » Freemantle, les invite dans sa ferme. Ils rêvent également d’un terrifiant « homme noir » qui se fait appeler Randall Flagg, entre autres choses. Les gens cherchent de l’un ou de l’autre. Stu et son groupe rencontrent finalement mère Abagail, qui est convaincue que Dieu l’a choisie pour faire sa volonté. Le groupe se rend à Boulder, Colorado, avec d’autres survivants., Il s’agit notamment de Larry Underwood, un chanteur pop désabusé; Nick Andros, un sourd-muet; Tom Cullen, un homme gentil et handicapé mental; Nadine Cross, une enseignante dans la trentaine qui est encore vierge; et Ralph Brentner, un agriculteur de bonne humeur. Les survivants continuent d’affluer, le groupe commence à organiser les centaines de résidents. Ils établissent leur communauté en tant que » Boulder Free Zone », une cité-État démocratique calquée sur les anciens idéaux des États-Unis.,
pendant ce temps, Randall Flagg, qui possède des capacités surnaturelles, crée sa propre société totalitaire à Las Vegas avec des psychopathes comme lieutenants. Son peuple l’adore (et le craint) comme un Messie et se soumet à sa dictature aux poings de fer. Il a crucifié les toxicomanes et les autres qui subissent son mécontentement. Flagg sauve Lloyd Henreid, un meurtrier de masse, de sa cellule de prison et en fait son bras droit. Un pyromane surnommé » the Trashcan Man « fait exploser des réservoirs de pétrole à Gary, Indiana, et se rend à Las Vegas avec un fou meurtrier nommé »The Kid »., Après que Flagg ait envoyé une meute de loups pour tuer le gamin parce qu’il avait l’intention de tuer Flagg et de prendre le relais, L’homme de poubelle se rend à Las Vegas et est envoyé pour trouver des stocks d’armes pour Flagg, alors que Flagg se prépare à la guerre avec la zone libre.
mère Abagail, croyant avoir péché en étant fière, va dans le désert pour un voyage spirituel sans consulter personne. En son absence, le Comité de direction de la zone libre décide d’envoyer secrètement trois personnes pour espionner Flagg, mais Flagg sait déjà qui sont deux d’entre eux., L’un, LE JUGE Farris, meurt dans une fusillade avec les hommes de Flagg, et L’autre, Dayna Jurgens, est capturée, mais parvient à se suicider pour éviter de révéler qui est le troisième Espion (Tom Cullen).
Harold et Nadine prêtent secrètement allégeance à Flagg. En fait, Flagg veut que Nadine soit sa femme et la mère de son enfant. Harold plante une bombe dans la maison où le comité doit se réunir., L’explosion tue sept ou huit personnes, dont Nick Andros et Susan Stern, mais les autres membres du Comité sont sauvés par l’agitation causée par le retour inattendu de mère Abagail et L’avertissement trop tardif de Frannie. Avant de mourir, la mère Abagail, extrêmement émaciée, rapporte la volonté de Dieu: Stu, Glen, Larry et Ralph (tous les membres survivants du Comité à l’exception de Frannie, enceinte) doivent se rendre à Las Vegas à pied pour détruire Flagg. Elle déclare également que seulement trois d’entre eux y arriveront.,
Harold et Nadine partent également pour Las Vegas, mais Harold souffre d’une jambe cassée dans un accident de moto (causé par Flagg avec ses pouvoirs) sur le chemin, et Nadine le laisse mourir. Après avoir enduré plusieurs jours et nuits de sa jambe cassée devenant lentement infectée et gangrenée, Harold accepte le fait qu’il va mourir et se suicide en se tirant une balle dans la tête. Après avoir voyagé seul pendant un moment, Nadine trouve Flagg dans le désert près de Las Vegas et il l’imprègne; l’expérience horrible (son visage se transforme en celui d’un démon) lui fait perdre la tête., Flagg la ramène à Las Vegas en tant que sa fiancée, mais elle parvient à le pousser à la tuer, elle et leur enfant à naître.
Stu se casse la jambe en route pour Las Vegas et persuade les autres de continuer sans lui. Les trois autres sont rapidement faits prisonniers. Glen refuse de ramper devant Flagg, et quand il se moque de Flagg, Lloyd le tue sous les ordres de Flagg. Flagg rassemble son peuple pour assister aux exécutions de Larry et Ralph., Quelques instants avant qu’ils soient sur le point d’être déchirés par démembrement, L’homme Trashcan traîne dans une ogive nucléaire (pour essayer d’expier d’avoir fait exploser tous les pilotes expérimentés de Flagg), et un acte de Dieu fait exploser la bombe, détruisant Las Vegas, ainsi que Larry et Ralph.
Les habitants de Boulder attendent avec impatience la naissance du bébé de Frannie. Ils craignent que l’enfant succombe au superflu. Peu de temps après la naissance de son fils, Stu revient, après avoir été sauvé par Tom. Le bébé contracte le superflu, mais parvient à récupérer., Une fois que Frannie est à nouveau enceinte, elle et Stu décident de quitter Boulder et de retourner dans la ville natale de Frannie, Ogunquit, Maine, fondant ainsi une colonie de l’est, et élevant leurs enfants en paix.
L’édition complète et non coupée comprend un épilogue dans lequel Flagg se réveille avec une perte de mémoire sur une plage. De la jungle émergent une douzaine d’hommes à la peau sombre avec des lances qui finissent par s’incliner et l’adorer.