Lonnie Johnson et son invention à succès.
(avec la permission de Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, 67 ans, a inventé l’un des jouets les plus réussis de tous les temps, le pistolet à eau Super Soaker. Introduit en 1990, il a accumulé des ventes au détail de plus de 1 milliard de dollars. Il a développé le jouet après les heures de travail alors qu’il travaillait comme ingénieur pour le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie., Originaire de Mobile, ALA, il est allé dans un lycée entièrement noir, a obtenu une maîtrise en génie nucléaire de L’Université Tuskegee et a servi dans L’US Air Force, bricolant toujours ses propres inventions sur le côté. Bien qu’il n’ait aucune expérience dans l’industrie du jouet, il vit la promesse de son pistolet à eau surpuissant et persuada les dirigeants de Larami, une entreprise qui fabriquait des jouets knock-off, de produire son invention et de lui payer des redevances. Depuis 1981, il a financé sa propre firme D’ingénierie basée à Atlanta, Johnson Research, qui compte 25 employés et un revenu minimal., Il Mise une part de sa fortune sur deux appareils qui, selon lui, peuvent révolutionner la production et le stockage d’énergie électrique. Dans cette interview, qui a été éditée et condensée, il parle de ses succès et de ses ratés.
Susan Adams: Qu’est-ce qui vous a inspiré pour être inventeur?
Lonnie Johnson: d’aussi loin que je me souvienne, je m’intéressais aux appareils et à leur fonctionnement. J’ai pris tout en dehors.
Adams: quelle a été l’une de vos premières inventions?,
Johnson: en 1968, quand j’étais au lycée, j’ai construit un robot télécommandé de quatre pieds de haut avec des cylindres pneumatiques qui actionnaient ses mains. Mon robot a remporté la première place à un concours scientifique à l’Université de L’Alabama où mon lycée était la seule école Afro-Américaine représentée. C’était une énorme victoire morale.
Adams: vouliez-vous faire carrière en tant qu’inventeur?
Johnson: après avoir obtenu mon diplôme de Tuskegee avec une maîtrise en génie nucléaire, le projet était en cours, alors je me suis inscrit à ROTC. Je me suis dit que si je devais entrer dans l’armée, je préférerais entrer comme officier.,
Adams: avez-vous inventé pendant que vous étiez dans l’armée?
Johnson: j’ai travaillé sur des réacteurs nucléaires et je faisais de la modélisation informatique de lancements spatiaux. J’ai fini par me faire offrir un emploi au Jet Propulsion Laboratory de la NASA où j’ai inventé un mécanisme d’alimentation électrique pour L’engin spatial Galileo qui était en orbite autour de Jupiter jusqu’en 2003. Mes pairs au laboratoire m’ont dit que je ne pouvais pas faire ça, alors c’était une autre victoire morale quand je l’ai fait.
Adams: pensez-vous que la race a joué un rôle dans la sous-estimation de vos collègues?,
Johnson: C’est la seule explication que je peux trouver.
Adams: Qu’avez-vous pensé du film « Hidden Figures”?
Johnson: je pensais que c’était un super film. Je me suis lié aux dames parce que quand j’étais au Jet Propulsion Laboratory, j’étais le seul Afro-Américain dans L’équipe d’ingénierie des systèmes de Galileo.
Adams: Comment avez-vous décidé de vous lancer en affaires en tant qu’inventeur?
Johnson: après le jet propulsion lab, je suis retourné dans l’armée et j’ai travaillé sur mes propres inventions sur le côté. J’ai obtenu mon premier brevet en 1979 avant de quitter L’armée de l’air., Je l’ai appelé L’Instrument de mesure de Distance numérique. Il a utilisé des uns et des zéros, des points et des tirets et une loupe pour lire des informations codées en binaire à partir d’une échelle réduite photographiquement. Il a utilisé le même type de technologie que celle utilisée dans les CD et DVD.
Adams: vous avez inventé la technologie CD et DVD?
Johnson: je l’appelle le gros poisson qui s’est échappé. Je n’ai pas le poursuivre. J’ai été en appréciant mon travail de jour. Inventer était plus un hobby. Aussi, je pensais qu’une fois que j’ai obtenu un brevet, le monde battrait un chemin à ma porte. Mais personne ne les a frappé., Quand j’ai réalisé que la technologie était commercialisée, il ne m’est pas apparu que c’était quelque chose que je devrais poursuivre.
Adams: Comment avez-vous inventé le Super Soaker?
Johnson: pendant que j’étais au Jet Propulsion lab, Je bricolais toujours. Je travaillais sur une nouvelle pompe à chaleur qui utilisait de l’eau au lieu du fréon parce que le fréon est mauvais pour l’environnement. J’expérimentais avec des buses que j’avais faites qui tiraient un jet d’eau à travers la salle de bain et je pensais qu’elles feraient un bon pistolet à eau., J’avais du mal à faire comprendre aux gens les inventions de la science dure que j’avais comme une pompe à chaleur ou l’instrument de mesure numérique. Je pensais que le jouet était quelque chose que tout le monde pouvait regarder et apprécier.
Adams: Combien de recherches avez-vous faites sur l’industrie du jouet?
Johnson: j’ai eu l’idée en 1982, mais je n’y ai pas travaillé jusqu’à ce que je sois de retour dans l’armée à Omaha et que j’aie installé une boutique dans mon Sous-sol. J’ai eu un certain nombre de faux départs.
Adams: Qu’avez-vous essayé qui n’a pas fonctionné?,
Johnson: au départ, je voulais le fabriquer moi-même et j’ai parlé à des entreprises qui pourraient gérer cela. Mais quand ils m’ont dit qu’il en coûterait 200 000 $pour sortir les 1 000 premières armes de la chaîne de production, je me suis dit qu’à 200 each chacune, personne n’allait payer autant pour un pistolet à eau. Je ne comprenais pas que l’outillage coûte cher, mais une fois la ligne de production configurée, vous réduiriez les coûts. J’avais passé ma carrière dans l’armée, donc la fabrication et les affaires étaient en dehors de mon Bailliage.
Adams: Où êtes-vous allé à partir de là?,
Johnson: en 1987, j’ai lancé un jouet à succès, le Jammin Jet, alimenté par de l’air comprimé et de l’eau qui tirerait dans le dos. Il était fait de polystyrène et avait une envergure de cinq pieds. Une société appelée Entertech l’a fait, mais un ingénieur à l’intérieur de la société a mis le gouvernail à un angle afin que l’avion volerait en cercle. J’ai essayé de le convaincre de ne pas le faire. Ils ont fabriqué 60 000 avions, dépensé 1 million de dollars en publicité télévisée et expédié des avions avec un défaut de conception. Un gamin sortirait l’avion de la boîte, et il plongerait et se briserait.,
Adams: avez-vous perdu beaucoup d’argent sur cette invention?
Johnson: j’ai perdu du temps et je n’ai pas eu le revenu que j’attendais.
Adams: Comment avez-vous trouvé une entreprise pour fabriquer le Super Soaker?
Johnson: c’était en 1989 et j’avais écrit des lettres à des entreprises, dont Hasbro, qui ont rejeté l’idée. Finalement, je suis allé à la Foire du jouet et j » ai rencontré un gars dans le couloir qui a dit que je devrais parler aux gens de Larami, une petite entreprise qui fait des jouets knock-off., À la foire, j’ai réussi à rencontrer quelqu’un là-bas et il m’a dit: « si jamais vous êtes à Philadelphie, venez nous voir et nous serons heureux de vous parler. »Il a dit: » Ne faites pas de voyage spécial. »Je suis donc allé à Philadelphie et j’ai attendu plus d’une heure à la réception avant d’ENTRER pour voir quelqu’un. J’ai pris le revolver de ma valise. Ils ont demandé si cela fonctionnait et j’ai tiré de l’eau à travers la salle de conférence. Ils ont transformé le prototype en le premier Super Soaker.
Adams: est-ce que cela a immédiatement séduit les clients?
Johnson: la première année, le pistolet s’est si bien vendu qu’ils ont voulu élargir la gamme de produits., Il m’a fallu quelques semaines pour concevoir un modèle avec deux bouteilles plus efficace. C’était le Super Soaker 100.
Adams: combien d’argent avez-vous gagné avec le Super Soaker?
Johnson: je peux vous dire que j’ai reçu une redevance sur les ventes, que le Super Soaker était le jouet numéro 1 dans le monde et qu’entre 1992 et 1995, il a dépassé 1 milliard de dollars de ventes. En raison du succès du Super Soaker, Hasbro a acheté Larami.
Adams: il a été rapporté que vous avez reçu 73 millions de dollars du règlement d’un différend juridique sur les redevances impayées de Hasbro.,
Johnson: je me suis contentée de moins que ça. Il y avait trop sur la table pour prendre un risque.
Adams: percevez-vous toujours des redevances sur le Super Soaker?
Johnson: Non. Le jouet est toujours là, mais les brevets ont expiré. Avec le recul, l’une des choses que j’ai appris la valeur de la marque. Le nom de Super Soaker est le résultat d’une discussion entre moi et le président de Larami. Si j’avais compris la valeur de la marque, je l’aurais mise dans mon contrat, qui n’était qu’une licence de brevet.
Adams: avez-vous inventé d’autres jouets?,
Johnson: j’ai inventé des pistolets à Fléchettes nerf haute performance qui étaient meilleurs que ce que Hasbro avait sur le marché et ils ont conclu un accord de licence avec moi sur ceux-ci.
Adams: sur Quoi travaillez-vous maintenant?
Johnson: technologie énergétique. J’ai inventé un nouveau type de moteur qui convertit la chaleur directement en électricité sans Pièces mécaniques mobiles. C’est ce Qu’on appelle le convertisseur Thermo-électrochimique Johnson, le Jtec.
Adams: Quel genre d’utilisations aurait-il?
Johnson: partout où vous avez un moteur existant, vous pouvez utiliser l’appareil., Conversion de la chaleur du soleil, conversion de la chaleur corporelle en électricité, chaleur perdue des machines.
Adams: L’avez-vous vendu à quelqu’un?
Johnson: Non, il est toujours en laboratoire mais nous avons plusieurs brevets. J’ai parlé à la NASA de l’utilisation de l’appareil pour que leur approvisionnement limité en plutonium s’étende beaucoup plus loin. L’une des applications que nous examinons est l’utilisation de la chaleur corporelle pour produire de l’électricité. Imaginez charger votre téléphone portable à partir de la chaleur de votre corps lorsque vous courez ou marchez.
Adams: sur quoi travaillez-vous d’autre?
Johnson: mon autre invention est une batterie entièrement en céramique., Les batteries existantes utilisent des électrolytes liquides. Ma batterie utilise du verre comme électrolyte. Nous pouvons contenir entre deux et trois fois l’énergie qu’une batterie lithium-ion peut. L’idée est que le JTEC pourrait convertir la chaleur du soleil en électricité et que la batterie pourrait stocker la chaleur jusqu’à ce que vous soyez prêt à l’utiliser. L’énergie solaire serait une application. Vous pouvez également l’utiliser dans les centrales nucléaires.
Adams: Comment financez-vous ces projets, si vous n’avez pas de clients?
Johnson: revenus des succès passés., Mon modèle d’affaires est de prendre en charge des projets techniques vraiment innovants et à haut risque, de les résoudre et de réaliser des percées. Je veux ramener le risque à un niveau où il serait tolérable pour les entreprises. Nous possédons la propriété intellectuelle et nous sommes libres de conclure tout accord que nous jugeons approprié.
Adams: combien de risques prenez-vous personnellement?