entrepreneure, philanthrope et militante, Madame C. J. Walker est sortie de la pauvreté dans le Sud pour devenir l’une des femmes afro-américaines Les plus riches de son temps. Elle a utilisé sa position pour plaider en faveur de l’avancement des Noirs américains et de la fin du lynchage.
née Sarah Breedlove le 23 décembre 1867 dans une plantation de Delta, en Louisiane, l’une des six enfants D’Owen et Minerva Anderson Breedlove, d’anciens esclaves devenus métayers après la guerre de Sécession., Orpheline à l’âge de sept ans, Walker vit avec sa sœur aînée Louvenia, et les deux travaillent dans les champs de coton. En partie pour échapper à son beau-frère violent, Walker a épousé Moses McWilliams à l’âge de 14 ans. À la mort de son mari en 1887, Walker est devenue mère monoparentale d’une fille de deux ans, Lelia (plus tard connue sous le nom D’A’Lelia).
cherchant un moyen de sortir de la pauvreté, en 1889, Walker s’installe à Saint-Louis, dans le Missouri, où ses quatre frères sont barbiers. Là, elle a travaillé comme blanchisseuse et cuisinière., Elle a rejoint L’Église épiscopale méthodiste africaine, où elle a rencontré des hommes et des femmes noirs de premier plan, dont l’éducation et le succès l’ont également inspirée. En 1894, elle épouse John Davis, mais le mariage est troublé et le couple divorce plus tard.
en difficulté financière, confrontée à la perte de cheveux et ressentant la tension des années de travail physique, la vie de Walker a pris un tournant dramatique en 1904. Cette année-là, elle a non seulement commencé à utiliser « The Great Wonderful Hair Grower” de la femme D’affaires afro-américaine Annie Turbo Malone, mais elle a également rejoint L’équipe de Malone d’agents de vente de femmes noires., Un an plus tard, Walker a déménagé à Denver, Colorado, où elle a épousé ad-man Charles Joseph Walker, se rebaptisa « Madame C. J. Walker,” et avec $1.25, a lancé sa propre ligne de produits capillaires et de Lisseurs pour les femmes afro-américaines, « Madam Walker’S Wonderful Hair Grower. »
initialement, le mari de Walker a aidé à la publicité et à la création d’une entreprise de vente par correspondance. Après le divorce du couple en 1910, elle déménage à Indianapolis et construit une usine pour sa Walker Manufacturing Company., Défenseure de l’indépendance économique des femmes noires, elle a ouvert des programmes de formation dans le « système Walker” pour son réseau national d’agents de vente agréés qui gagnaient des commissions saines. En fin de compte, Walker a employé 40 000 femmes et hommes Afro-Américains aux États-Unis, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Elle a également fondé la National Negro Cosmetics Manufacturers Association en 1917.
L’entreprise de Walker a connu une croissance rapide, avec des ventes dépassant 500 000 $dans la dernière année de sa vie., Sa valeur totale a dépassé 1 million de dollars, et comprenait un manoir à Irvington, New York surnommé « Villa Lewaro; » et des propriétés à Harlem, Chicago, Pittsburgh et St.Louis.
à mesure que sa richesse augmentait, son rayonnement philanthropique et politique augmentait. Walker a contribué au YMCA, a couvert les frais de scolarité de six étudiants afro-américains à L’Institut Tuskegee et est devenu actif dans le mouvement anti-lynchage, faisant un don de 5 000 to aux efforts de la NAACP., Juste avant de mourir d’une insuffisance rénale, Walker a révisé son testament, léguant les deux tiers des bénéfices nets futurs à des organismes de bienfaisance, ainsi que des milliers de dollars à diverses personnes et écoles.