ses premiers livres
Dunbar a publié son premier livre de poèmes, Oak and Ivy, en 1893 avec son propre argent, et son deuxième livre, Majors and Minors, deux ans plus tard. William Dean Howells, alors l’un des critiques littéraires les plus distingués D’Amérique (une personne qui écrit et juge les écrits d’autres personnes), a lu le deuxième livre et a exhorté le jeune poète à se concentrer sur le vers dialectal noir, ou des poèmes écrits en utilisant un style afro-américain de l’anglais.,
avec la publication en 1896 De Lyrics of Lowly Life, pour lequel Howells a écrit une critique très positive, la carrière professionnelle de Dunbar a pris un départ fabuleux. Ses œuvres ont commencé à se vendre assez bien pour qu’il gagne sa vie en tant qu’écrivain. Il a suivi les conseils de Howells pour étudier les « humeurs et les traits de sa propre race dans ses propres accents de notre anglais », de sorte que son art était mieux montré dans ces « pièces qui described décrivaient la gamme entre et l’émotion which qui est la gamme de la race. »
Dunbar voulait satisfaire le goût populaire pour la lumière, le Romantique, le comique et le sentimental., Ses nouvelles, qui ont commencé à paraître dans des magazines populaires dans les années 1890, représentaient souvent des personnages folkloriques Afro-Américains, des scènes du Sud et des situations humoristiques. Son premier roman, The Uncalled (1898), comme deux des trois qui ont suivi— the Love of Landry (1900) et The Fanatics (1901)—est un conte sentimental sur les blancs. Son dernier long ouvrage de fiction, le Sport des dieux (1902), n’est remarquable que pour son incapacité à réaliser les possibilités dans l’histoire d’une famille afro-américaine rurale devenant des citadins.