La photographie doit une grande partie de son épanouissement précoce à la mort. Pas dans des images dépeignant les conséquences de crimes violents ou d’accidents industriels. Au lieu de cela, à travers des images calmes utilisées pour réconforter des amis et des parents en deuil. Ces photographies post-mortem, comme on les appelle, étaient populaires du milieu du 19e au début du 20e siècle-assez communes pour orner les cheminées. Beaucoup peuvent être consultés à nouveau sur des ressources en ligne comme L’Archive Thanatos.,
Les historiens estiment que pendant les années 1840, la première décennie du médium, alors que le choléra déferlait sur la Grande-Bretagne et l’Amérique, les photographes enregistraient les décès et les mariages par un rapport de trois pour un. Les praticiens en herbe avaient à peine appris à manipuler les machines encombrantes et les produits chimiques explosifs avant qu’on leur demande de prendre des ressemblances avec les morts: plier des membres sans vie dans des poses naturelles et masquer les signes révélateurs de la maladie, en luttant contre rigor mortis.
Beaucoup de gens à trouver des photos de la mort rampante ou morbide. Pas de doute, les photographies post-mortem sont des images douloureuses., Ils capturent les ravages de la maladie. Ils représentent des parents en deuil. Ils montrent des femmes caressant le visage de maris perdus, juste pour avoir l’occasion d’être tendres envers eux une dernière fois. Et ils dépeignent des enfants insupportablement beaux, prêts comme endormis, entourés des jouets avec lesquels ils ont joué de leur vivant. Mais aujourd’hui, le chagrin de ces images est ailleurs: en traitant les images des morts comme des obscénités plutôt que comme des memento mori.,
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La photographie a prolongé les traditions séculaires des masques mortuaires et des peintures mortuaires, qui commémorent les morts en les fixant dans une illusion de vie. Mais par rapport à ces médias antérieurs, les photographies possédaient une vraisemblance presque magique. ” Ce n’est pas seulement la ressemblance qui est précieuse », a écrit Elizabeth Barrett Browning à propos d’un portrait post-mortem, » mais l’association et le sentiment de proximité impliqués dans la chose … l’ombre même de la personne allongée là fixée pour toujours!, »Pour beaucoup, se procurer une photo post-mortem a dû ressembler à un rituel funéraire—une façon de permettre aux morts de devenir complètement morts. Mais cette nouvelle invention avait aussi quelque chose de résurrection. Il animait un corps, étonnait les spectateurs chaque fois qu’ils le regardaient.
Au cours des années 1840 et au début des années 1850, une photo post-mortem aurait probablement été le premier et le seul portrait de quelqu’un. À 2 each chacun (environ 60 today aujourd’hui), les photographies étaient coûteuses, et dans les étendues ouvertes des États-Unis, les studios étaient à des kilomètres de la plupart des ménages. Mais la mort change les choses., Les gens qui n’avaient jamais pensé au médium s’y tournèrent maintenant en désespoir de cause. Des décennies plus tard, dans des revues spécialisées comme The Philadelphia Photographer, des praticiens chevronnés ont écrit comment les parents arriveraient à leur porte avec des nourrissons mort-nés, à qui ils n’avaient même pas donné de nom. « Pouvez-vous photographier cela? »implora une jeune mère, ouvrant un panier en bois pour révéler « un petit visage comme de la cire.”
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Presque toutes les photographies post-mortem de cette période sont les daguerréotypes., Mode dominant de la photographie pour ses 15 premières années, le daguerréotype a été rendu sur une feuille de cuivre bruni pour ressembler à un miroir. Une fois maintenue à angle droit, une veuve endeuillée aurait vu son image se fondre avec celle de son mari, une réunion frappante après la mort. Les daguerréotypes ont été produits comme des objets tridimensionnels, destinés à la main autant qu’à l’œil. Ils sont venus dans de petites caisses de cuir ou d’ébène, ouvertes par une poignée délicate. À l’intérieur, l’image était blottie dans du velours. Comme de minuscules reliquaires, les daguerréotypes gardaient en sécurité l’image de son bien-aimé., Ils ont gardé d’autres choses, aussi, comme la boucle de soie d’un bébé ou un morceau de ruban d’une fille.
de nombreuses photos post-mortem montrent des parents berçant leurs enfants, ou des femmes aux côtés de leurs maris décédés. Le cadavre figure en bonne place, mais aussi les expressions brisées de ceux qui restent. Un nombre surprenant de pères apparaissent à cette époque, les hommes pouvaient reconnaître ouvertement leur chagrin. Il y a des parents si jeunes qu’ils ressemblent à des enfants eux-mêmes. Beaucoup de sujets font des tentatives tremblantes d’auto-sang-froid.
Les Rituels aident les vivants à surmonter le désir de mourir avec les morts., En tant que rituel, la photographie post-mortem a aidé à vérifier le chagrin. En pressant les sujets d’exécuter des poses et des gestes spécifiques, les photos de la mort ont aidé les vivants à extérioriser leur perte personnelle. Les visages de nombreux endeuillés témoignent de la lutte. Sinon, comment interpréter un daguerréotype d’une mère couché à côté de son enfant?,
de Nombreuses photographies des années 1840 et les années ’50 représenter un cadavre posé dans un semblant de dormir. La convention rend la mort facile et douce—un repos du travail. ” Il a un calme céleste », a fait remarquer L’auteure anglaise Mary Russell Mitford à propos de la distribution de son père en 1842., Mais cette vanité a une arrière-pensée: tromper le spectateur en lui faisant croire que la mort est le sommeil, pas de métaphore à ce sujet. Considérez l’image ci-dessus, d’un garçon qui ne porte aucune trace de décomposition dans son visage rond pulpeux. Et pourtant, pour chaque photo comme celle-ci, il en existe une douzaine d’autres dans lesquelles le réalisme irrépressible de la photographie expose la Mascarade, sous forme de plaies de fièvre ou d’yeux enfoncés. De telles images mélangent le confort avec une sorte de cruauté.
Post-mortem des daguerréotypes sont piercingly intime., Ils amènent le spectateur assez près du visage des morts pour voir les longs cils d’un garçon ou le jet de taches de rousseur d’une fille. Beaucoup ont été emmenés à la maison. Pas d’accessoires ici: ce sont les chaises dans lesquelles les morts étaient assis, les jouets que leurs corps vivants tenaient. C’est surtout dans ces daguerréotypes que l’on découvre ce que le critique français Roland Barthes appelait le « punctum” d’une photographie: l’élément accidentel qui « blesse” le spectateur par sa poignante., Dans un daguerréotype intitulé « notre chérie », par exemple, le détail humble des ongles sales de la fille révèle la vérité de chaque photographie post-mortem: la vie que les morts ont laissée derrière eux.
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à partir de 1851, la daguerréotypie cède la place au procédé du collodion humide, qui rend la photographie moins chère, plus rapide et reproductible. Le médium a gagné en popularité et le marché de la photographie post-mortem s’est développé. Comme il l’a fait, les aspirations pour les photos post-mortem ont également augmenté. Dans les années 1860, les photos de la mort ont commencé des tentatives explicites pour animer le cadavre., Des cadavres sont assis sur des chaises, posés en train de jouer ou de lire. Dans un tintype frappant daté de 1859, un jeune garçon se perche sur un siège, les yeux ouverts, tenant un hochet. Un regard attentif révèle une ride sur le côté gauche de la toile de fond: un indice que quelqu’un, probablement l’assistant du photographe, soutient l’enfant. Dans une carte de cabinet des années 1890, une jeune fille tient un jouet dans une main et une poupée dans l’autre. Parents et photographes se livrent à un jeu nostalgique de faire-croire. Mais les enfants morts refusent de jouer, l’air plus inanimé, en quelque sorte, que leurs jouets.,
Cette glissade dans la sentimentalité, même grotesque, coïncide avec un changement profond dans les attitudes occidentales envers la mort. Les années 1870 ont vu l’avènement d’un bouleversement religieux en Amérique et en Europe occidentale. Les arguments traditionnels sur l’immortalité n’avaient pas le poids qu’ils portaient seulement quelques décennies plus tôt, en particulier parmi les classes moyennes et supérieures. Les récits de décès pendant cette période n’exprimaient plus la piété et la ferveur spirituelle des temps précédents.,
Il n’est donc pas étonnant que les efforts pour apprivoiser et embellir la mort dans les daguerréotypes se soient effondrés à la fin du 19ème siècle. À sa place, une confusion d’approches est apparue. Certaines photos post-mortem représentaient encore des images paisibles et domestiques des morts. Mais les visages sur ces images sont principalement latino-américains, D’Europe de l’est et de la classe ouvrière. C’était peut—être un signe que ces groupes possédaient une foi plus profonde en Dieu-ou en photographie.
pendant ce temps, les membres de la classe moyenne blanche ont commencé à se procurer des photos d’eux-mêmes en deuil, aucun cadavre en vue., Beaucoup de ces sujets sont des femmes, vêtues de crêpe noir. Ils pleurent dans des mouchoirs ou tournent le dos à la caméra. Le stoïcisme antérieur de la photographie cède la place à la performance du chagrin, comme si le mélodrame supplantait la foi. D’autres photographies de deuil mettent en avant l’acte du souvenir. Les personnes endeuillées se tiennent ou s’assoient à côté des portraits des morts, rappelant le commentaire de L’anthropologue Nigel Clark selon lequel à une époque d’incrédulité, la mort n’a nulle part où aller que la mémoire.,
au Début des années 1890, la photographie post-mortem est tourné vers l’inhumation. Pas de prétention à la vie ici: juste la mort, plate et absolue, marquée par des cercueils et des cimetières et une communauté qui continue. Reproduites sur des cartes postales, ces images ont voyagé vers des amis et des parents éloignés. Ils sont devenus vulnérables au timbre du facteur et à d’autres profanations., La photographie post-mortem était passée d’un objet quasi sacré à une formalité, une obligation sociale. Au milieu des années 1920, il a disparu de la vue du public, vaincu par Kodak et sa promotion heureuse de la photographie instantanée. Sous la nouvelle joie vive de la photographie, cependant, la peur de la mort couvait tranquillement. Les rappels photographiques de celui-ci ont commencé à être jugés comme obscènes.
de temps en temps, la photographie post-mortem connaît une brève résurgence., L’organisation Now I Lay Me Down To Sleep, par exemple, recrute des photographes bénévoles pour prendre des images de nourrissons mort-nés ou morts pour les parents en deuil. Et il y a quelques années, c’était une tendance chez les adolescents et les jeunes de 20 ans à prendre des selfies lors des funérailles. « Caskies », ils les ont inventés. Ces tendances ne sont guère devenues courantes, suscitant plus de reproches que d’approbation.
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La mort d’aider les vivants à faire face à ce qui se trouve devant. En échange, les vivants doivent traduire la vie des morts dans l’histoire., Ils peuvent trouver une myriade de façons de le faire, de la visite des tombes à la rédaction de la biographie de quelqu’un. Mais la photographie est devenue si courante que les images de la mort ont perdu la plupart de leur signification originelle.
de Nombreuses photographies post-mortem sont difficiles à regarder. Ils sont trop graphiques ou trop désespérés dans leurs tentatives de simuler la vie. Mais d’autres fournissent un lien presque viscéral avec le passé. En visitant les archives de Thanatos, Je m’attarde sur les visages des personnes endeuillées, me souvenant de ce que cela fait de perdre quelqu’un que vous aimez. J’apprends les noms des morts avant moi: Odie, Sulisse, Alto., Je découvre les façons étranges dont les gens meurent (fièvre cérébrale, ingestion accidentelle de poison de coyote) et les façons trop familières qu’ils font (cancer, coup de feu accidentel). Et je m’abandonne à mes propres peurs de mourir. Je vois, comme dans le palimpseste, ma disparition dans ces portraits d’étrangers, et je reconnais que la mortalité nous relie tous.