l’ère de la Reconstruction après la guerre civile a été une période de chaos, de réorganisation et de corruption qui a touché non seulement les petits fonctionnaires de l’état, mais aussi les agents du gouvernement fédéral. L’affaire du Crédit Mobilier, qui débute en 1864 mais ne fait l’objet d’une enquête publique qu’en 1873, est un exemple des pratiques de corruption qui caractérisent cette période.
en 1864, Thomas C. Durant, administrateur de L’Union Pacific Railroad, acheta la Pennsylvania Fiscal Agency, qui fut affrétée en 1859., L’agence a été rebaptisée Crédit Mobilier of America et son but proposé en tant qu’entreprise de construction était la construction de L’Union Pacific Railroad. Le gouvernement fédéral avait accordé au chemin de fer de généreux prêts et contrats pour sa construction, et les administrateurs du chemin de fer prévoyaient de détourner cet argent dans la compagnie du Crédit Mobilier, permettant aux actionnaires de la compagnie de profiter d’énormes profits., En 1865, Oakes Ames, représentant au Congrès du Massachusetts, et son frère Oliver s’impliquent pour la première fois dans le Crédit Mobilier et, indirectement, dans L’Union Pacific Railroad. Les frères Ames devinrent bientôt le pouvoir derrière L’Union Pacific et, en 1866, Durant fut remplacé par Oliver Ames.
la construction du chemin de fer a été financée frauduleusement pour environ 50 millions de dollars de plus que nécessaire., En outre, Oakes Ames vend un grand nombre d’actions du Crédit Mobilier à un taux réduit à plusieurs de ses collègues membres du Congrès. Cette décision de la part d’Ames devait dissiper tout intérêt suspect pour les entreprises des deux compagnies et encourager une législation bénéfique pour le chemin de fer. Cette manœuvre a eu lieu en 1867 et, pendant les cinq années suivantes, des rumeurs entourant les activités d’Ames et d’autres responsables gouvernementaux ont circulé.
le scandale éclate en 1872 lorsque les détails de la société Crédit Mobilier deviennent un enjeu de la campagne présidentielle de cette année-là., Plusieurs responsables importants étaient impliqués, y compris le candidat à la vice-présidence Henry Wilson, le vice-président sortant Schyler Colfax, le futur président et membre de la Chambre des représentants james A. garfield, et le Président de la chambre James G. Blaine. Une enquête a commencé en 1873. Les sanctions pour un tel comportement étaient étonnamment clémentes, cependant, et la société Crédit Mobilier et le membre du Congrès Ames ont simplement été censurés publiquement.