Les peuples autochtones sont marginalisés au Mexique depuis la colonisation de la région par l’Espagne en 1519. La maladie, l’esclavage et l’exploitation ont affecté et dévasté de nombreuses communautés autochtones américaines, et les effets de la colonisation ont continué d’affecter les communautés autochtones mexicaines. Les autochtones représentent 15% de la population du Mexique et, en 2011, la population représentait également la majorité des 18% de la population mexicaine vivant avec l’insécurité alimentaire., L’état le plus méridional du Mexique, le Chiapas, abrite environ 13% de la population indigène du pays et affiche également le deuxième taux de pauvreté le plus élevé après L’État de Guerrero. Environ la moitié de la population autochtone du Chiapas n’a déclaré aucun revenu lors du Recensement de 2010, et 42% des personnes gagnaient moins de 5 dollars par jour. Les populations autochtones de l’État ont également été touchées par la malnutrition ainsi que par l’accès restreint aux services de santé et d’éducation., L’oppression économique a également été visible pendant les années 1950 lorsque les peuples autochtones ont été empêchés d’entrer dans les limites de la ville de San Cristobal et ont dû vendre certains de leurs articles à des intermédiaires à des valeurs bien inférieures à la valeur réelle des articles.
Après le massacre de Tlatelolco, le gouvernement mexicain a continué à réprimer les cas de mobilisation politique et d’organisation sociale dans le cadre de ce que l’on appelle la guerre sale. Malgré la menace de persécution du gouvernement, des organisations paysannes ainsi que de petits groupes armés ont commencé à se former au Chiapas dans les années 1970., Dans le but de réprimer la résistance autochtone dans la région, les propriétaires de fermes et de terres ont créé des forces paramilitaires parrainées par le gouvernement mexicain et conçues pour riposter violemment contre la défiance autochtone potentielle. Dans le même temps, de nombreux Autochtones connus sous le nom de guérilleros ont formé de petits groupes militants armés en réponse à la persécution, dont l’un est devenu L’EZLN.,
Carlos Salinas a été élu président du Mexique en 1988, et bien qu’il ait promis d’utiliser les fonds gouvernementaux pour aider les États pauvres comme le Chiapas, les habitants n’ont jamais vu l’argent contrôlé par le Parti révolutionnaire institutionnel. Le catalyseur de la décision de l’EZLN de se révolter a été la révision de 1991 de l’Article 27 de la constitution révolutionnaire du Mexique de 1917. En vertu de l & apos; Article 27, les terres communales autochtones ou ejidos sont protégées contre la vente ou la privatisation. Avec la suppression de L’Article 27, les agriculteurs autochtones craignaient la perte de leurs terres restantes et les importations bon marché en provenance des États-Unis., Au cours de l’année précédant la rébellion, L’EZLN a désigné le sous-commandant Marcos (« sous-commandant » en anglais) comme chef idéologique du soulèvement et a également prévu de déclarer la guerre à L’état du Mexique. Marcos était unique dans son leadership parce que contrairement à la plupart des participants au soulèvement, son ethnie était métisse au lieu d’indigène. L’EZLN a déclaré la guerre à L’État Mexicain le 1er janvier 1994 pour protester contre la mise en œuvre de l’ALENA.