Zora Neale Hurston est née le 7 janvier 1891 (rappelez-vous cette date) à Notasulga, Alabama. Elle est la cinquième des huit enfants de John et Lucy Potts Hurston. Quand Zora était encore un petit enfant, John Hurston a emballé sa famille et les a tous déplacés à Eatonville, en Floride, une communauté au nord d’Orlando. Fondée en 1887, Eatonville était la plus ancienne ville noire incorporée en Amérique. Hurston a grandi dans une communauté où les noirs étaient complètement autonomes. Ses professeurs étaient noirs. Le gouvernement de la ville était noir., Il n’y avait personne pour la faire se sentir marginalisée ou pour limiter la portée de ses rêves. L’enfance de Hurston dans cet environnement unique a peut-être façonné ses vues ultérieures sur la race, qui ont souvent viré brusquement de celles de ses pairs noirs qui avaient passé leur enfance à naviguer dans une Amérique dominée par les blancs, à L’époque de Jim Crow. Écrivant sur sa ville natale des années plus tard, Hurston la décrit comme une « ville de cinq lacs, trois terrains de croquet, trois cents peaux brunes, trois cents bons nageurs, beaucoup de goyaves, deux écoles et pas de prison., »Hurston se sentait chez elle à Eatonville et a toujours soutenu (non factuellement) qu’elle y était née au lieu du Notasulga moins idéalisé.
en 1904, quand Hurston avait 13 ans, sa mère Lucy est morte. Peu de temps après, son père se remarie avec Mattie Moge, une jeune femme de seulement six ans de plus que Zora (et trois ans de moins que son frère aîné). Hurston et sa nouvelle belle-mère se battaient amèrement, échangeant parfois des coups. Il n’a fallu que quelques années avant que Hurston en ait assez. L’adolescente a fait ses valises et a pris la route, travaillant de petits boulots pour subvenir à ses besoins.,
En 1917, Hurston avait déménagé à Baltimore, Maryland. Elle était impatiente de s’inscrire à l’école secondaire publique, mais il n’y avait qu’un petit problème: Hurston avait alors 26 ans, quelques années trop pour se qualifier pour l’éducation publique gratuite. Ce que Hurston a fait ensuite deviendrait une habitude de la sienne au fil des ans-elle a dit ce qu « elle avait besoin de dire pour obtenir ce qu » elle voulait, même si cela ne correspondait pas exactement aux » faits. »Hurston est entrée dans le bureau du registraire et a annoncé sa date de naissance comme 1901, soulignant instantanément les dix années qui ont entravé son éducation., Hurston inscrit au lycée à « 16. »Elle est restée avec cette fausse date de naissance pour le reste de sa vie.
Hurston a complété les exigences d’obtention du diplôme d’études secondaires en une seule année, obtenant son diplôme en 1918. Elle est ensuite allée travailler comme manucure et serveuse pour gagner de l’argent pour l’Université. L’année suivante, elle s’inscrit à L’Université Howard à Washington, D. C., Le Collège noir le plus prestigieux du pays. Dans un an, elle avait obtenu son diplôme. En 1921, le magazine littéraire Stylus de Howard publie sa première nouvelle, » John Redding Goes to Sea., »Trois ans plus tard, une autre nouvelle, » Drenched in Light », parut dans la revue Opportunity, lançant la longue carrière de Hurston en tant qu’auteur publié.
En 1925, deux développements majeurs marquèrent une nouvelle étape dans la carrière littéraire et académique de Hurston. La première est qu’elle a remporté la deuxième place dans deux catégories dans un concours littéraire parrainé par la revue Opportunity, ce qui lui a valu une reconnaissance parmi la communauté littéraire noire et ses mécènes. La seconde est qu’elle a remporté une bourse et a été transférée au Barnard College de New York., À Barnard, elle a rencontré L’éminent anthropologue Franz Boas, qui est devenu un mentor et une influence majeure sur la propre carrière de Hurston. En 1926, Boas demanda à Hurston de se rendre à Harlem pour y mener des recherches sur le terrain sur la communauté noire. Hurston-et Harlem-ne seraient jamais les mêmes.
