Maria Mitchell (prononcé ma-RYE-ah) était une astronome, bibliothécaire, naturaliste et éducatrice. Elle a découvert une comète télescopique en 1847, pour laquelle elle a reçu une médaille d’or du Roi du Danemark. Sa découverte l’a propulsée sur le devant de la scène internationale et elle est devenue la première femme astronome professionnelle des États-Unis.,
né de parents Quakers, William et Lydia (Coleman) Mitchell à Nantucket le 1er août 1818, Mitchell était un apprenant passionné. La tradition Quaker enseignait que les garçons et les filles devraient être éduqués et Maria a reçu une éducation dans les écoles locales et dans les écoles de son père et un tutorat à domicile. Son père a eu une grande influence sur sa vie; Maria a développé son amour de l’astronomie à partir de son enseignement sur l’astronomie, les mathématiques, l’arpentage et la navigation., À l’âge de 12 ans, Maria a aidé son père à calculer la position de leur maison en observant une éclipse solaire. À 14 ans, les capitaines de navires lui ont fait confiance pour évaluer les chronomètres de leurs navires pour leurs longs voyages de chasse à la baleine. Maria a poursuivi son amour de l’apprentissage en tant que jeune femme, devenant la première bibliothécaire du Nantucket Atheneum. Elle et son père ont continué à acquérir du matériel astronomique et à effectuer des observations, travaillant entre autres pour L’US Coast Survey.,
le 1er octobre 1847, Maria balayait le ciel du toit de la Pacific Bank sur Main Street, où son père était le caissier en chef et où ils vivaient en raison de sa position. Elle a repéré un petit objet flou qui n’apparaissait pas sur ses cartes. Elle avait découvert une comète! Après avoir atteint sa renommée, Maria a été largement recherchée et a continué à de nombreuses réalisations notables. Elle démissionne de son poste à L’Atheneum en 1856 pour voyager à travers les États-Unis et L’Europe., En 1865, elle devient professeur d’astronomie au Vassar College nouvellement fondé. Elle a été l’un des fondateurs de l’Association pour la Promotion de la femme, la première Femme membre de l’Académie Américaine des Arts et des Sciences, et l’une des premières femmes membres de la Société Philosophique Américaine. Son poste d’ordinateur pour les éphémérides de Vénus pour L’Almanach nautique américain a fait d’elle l’une des premières femmes à travailler pour le gouvernement fédéral américain.
Maria était une source d’inspiration pour ses élèves., C’était le Vassar College que Maria sentait être vraiment sa maison. Elle croyait en l’apprentissage par la pratique et en la capacité des femmes à réaliser ce que leurs homologues masculins pouvaient. « Miss Mitchell » était aimée de ses élèves qu’elle enseigna jusqu’à sa retraite, en raison de sa santé défaillante, en 1888. Elle mourut en 1889, et fut enterrée à côté de ses parents dans la parcelle familiale au cimetière Prospect Hill de Nantucket.