Da Cape Canaveral, Florida, il comandante della Marina Alan Bartlett Shepard Jr.viene lanciato nello spazio a bordo della capsula spaziale Freedom 7, diventando il primo astronauta americano a viaggiare nello spazio. Il volo suborbitale, che è durato 15 minuti e ha raggiunto un’altezza di 116 miglia nell’atmosfera, è stato un grande trionfo per la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
La NASA è stata fondata nel 1958 per mantenere gli Stati Uniti., gli sforzi spaziali al passo con i recenti successi sovietici, come il lancio del primo satellite artificiale del mondo–Sputnik 1–nel 1957. Alla fine del 1950 e all’inizio del 1960, le due superpotenze hanno corso per diventare il primo paese a mettere un uomo nello spazio e riportarlo sulla Terra. Il 12 aprile 1961, il programma spaziale sovietico vinse la gara quando il cosmonauta Yuri Gagarin fu lanciato nello spazio, messo in orbita attorno al pianeta e tornò tranquillamente sulla Terra. Un mese dopo, il volo suborbitale di Shepard ripristinò la fede nel programma spaziale statunitense.,
La NASA continuò a seguire da vicino i sovietici fino alla fine degli anni ‘ 60 e ai successi del programma lunare Apollo. Nel luglio 1969, gli americani fecero un gigantesco balzo in avanti con Apollo 11, un veicolo spaziale a tre stadi che portò gli astronauti statunitensi sulla superficie della luna e li riportò sulla Terra. Il 5 febbraio 1971, Alan Shepard, il primo americano nello spazio, divenne il quinto astronauta a camminare sulla luna come parte della missione di atterraggio lunare Apollo 14.
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