Il radiotelescopio più potente del mondo, nella sua combinazione di sensibilità, risoluzione e versatilità, è il Very Large Array (VLA) situato nelle pianure di San Agustin vicino a Socorro, nel New Mexico centrale, negli Stati Uniti.Il VLA è costituito da 27 antenne paraboliche, ognuna delle quali misura 25 metri (82 piedi) di diametro. L’area di raccolta totale è equivalente a una singola antenna di 130 metri (430 piedi). Tuttavia, la risoluzione angolare è equivalente a una singola antenna 36 km (22 miglia) di diametro., Ogni elemento del VLA può essere spostato da un trasportatore lungo un binario ferroviario a forma di Y; è possibile modificare la lunghezza dei bracci tra 600 metri (2.000 piedi) e 21 km (13 miglia) per variare la risoluzione. Ogni antenna è dotata di ricevitori che operano in otto diverse bande di lunghezza d’onda da circa 7 mm (0,3 pollici) a 4 metri (13 piedi). Quando viene utilizzato alla lunghezza d’onda più corta nella configurazione dell’antenna più grande, la risoluzione angolare del VLA è migliore di un decimo di secondo d’arco, o circa la stessa del telescopio spaziale Hubble alle lunghezze d’onda ottiche., Il VLA è gestito dall’U. S. National Radio Astronomy Observatory come una struttura della National Science Foundation ed è utilizzato da quasi 1.500 astronomi ogni anno per un’ampia varietà di programmi di ricerca dedicati allo studio del sistema solare, della Via Lattea, delle stelle radio, delle pulsar, dei gas atomici e molecolari nella Via Lattea e in altre galassie, radio galassie, quasar e il bagliore radio dei lampi di raggi gamma.,
National Radio Astronomy Observatory / Associated Universities, Inc./Dave Finley
M. Bietenholz, T. Burchell NRAO/AUI / NSF; B. Schoening / NOAO / AURA / NSF (CC DA 3.,0)
In Europa la Fondazione olandese per la Ricerca in astronomia gestisce il Westerbork Synthesis Radio Telescope, che è una serie est-ovest di 14 antenne, ciascuna di 25 metri (82 piedi) di diametro e si estende su 2,7 km (1,7 miglia). In Australia la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization mantiene l’Australian Telescope Compact Array a sei elementi a Narrabri, nel Nuovo Galles del Sud, per studi sui cieli meridionali, comprese in particolare le vicine nubi di Magellano.,
I radioastronomi indiani costruirono il Radiotelescopio gigante Metrewave (GMRT), situato vicino a Pune, in India. Il GMRT contiene 30 antenne che si estendono circa 25 km (16 miglia) di diametro. Ogni elemento dell’antenna è 45 metri (148 piedi) di diametro ed è costruito facendo uso di un sistema novello e poco costoso delle capriate del cavo per sostituire la struttura convenzionale di sostegno della trave d’acciaio della superficie parabolica. Il GMRT funziona a lunghezze d’onda relativamente lunghe tra 20 cm (8 pollici) e 6 metri (20 piedi).,
Il Multi-Element Radio Linked Interferometer Network (MERLIN), gestito dai Nuffield Radio Astronomy Laboratories di Jodrell Bank, è stato aggiornato per utilizzare collegamenti in fibra ottica, invece di radio a microonde, per collegare sette antenne separate da un massimo di 217 km (135 miglia) nella parte meridionale dell’Inghilterra. È usato principalmente per studiare sorgenti radio compatte associate a quasar, AGN e maser cosmici con una risoluzione di pochi centesimi di secondo d’arco.,
Oosoom
Il Very Long Baseline Array (VLBA) è costituito da dieci piatti di 25 metri (82 piedi) sparsi negli Stati Uniti dalle Isole Vergini alle Hawaii. Il VLBA funziona a lunghezze d’onda da 3 mm (0.,1 pollice) a 1 metro (3 piedi) e viene utilizzato per studiare quasar, nuclei galattici, maser cosmici, pulsar e stelle radio con una risoluzione pari a 0,0001 secondi d’arco, o più di 100 volte migliore di quella del telescopio spaziale Hubble. I 10 singoli elementi dell’antenna del VLBA non hanno alcun collegamento diretto; invece, i segnali vengono registrati su unità disco di computer ad alta densità che vengono poi spediti a un centro di elaborazione speciale nel New Mexico dove vengono riprodotti e i segnali analizzati per formare immagini., La tempistica precisa tra gli elementi è mantenuta da un orologio atomico maser idrogeno situato in ciascun sito dell’antenna. Il centro di controllo e analisi per il VLBA si trova nel centro del New Mexico insieme al centro operativo VLA, e i due strumenti sono talvolta utilizzati insieme per ottenere una maggiore sensibilità e risoluzione angolare.
Nel 1997 i radioastronomi giapponesi che lavoravano presso l’Institute for Space Science vicino a Tokyo lanciarono in orbita terrestre un piatto di 8 metri (26 piedi), noto come VLBI Space Observatory Program (VSOP)., Lavorando con il VLBA e altri radiotelescopi a terra, VSOP ha fornito linee di base dell’interferometro fino a 33.000 km (21.000 miglia). (VSOP era anche conosciuto come il Laboratorio altamente avanzato per la comunicazione e l’astronomia .) Nel 2003 il VSOP ha perso la sua capacità di puntare con precisione e il programma è terminato.
Interferometri e array sono utilizzati anche a lunghezze d’onda millimetriche e submillimetriche, dove vengono utilizzati per studiare la formazione di stelle e galassie con una risoluzione migliore di quella che può essere ottenuta con semplici antenne ad apertura piena., Il funzionamento degli array a lunghezze d’onda millimetriche e submillimetriche è molto difficile e richiede che lo strumento sia in posizioni molto alte e asciutte per ridurre al minimo le distorsioni di fase dei segnali mentre si propagano attraverso l’atmosfera. Alcuni importanti interferometri e array millimetrici sono il Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA) vicino a Big Pine, in California, l’impianto IRAM Plateau de Bure in Francia e l’Osservatorio radio giapponese Nobeyama., Nel 2003 l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, in collaborazione con l’Academia Sinica di Taiwan, ha completato il Submillimeter Array (SMA), situato vicino alla vetta di Mauna Kea, Hawaii, ad un’altitudine di 4.080 metri (13.385 piedi). Si tratta di un array di otto elementi di piatti da 6 metri (20 piedi) progettati per lavorare a lunghezze d’onda fino a 0,3 mm (0,01 pollici). Una nuova importante struttura internazionale—gestita da Stati Uniti, Canada, Europa e Giappone nel deserto di Atacama nel nord del Cile, ad un’altitudine di oltre 5.000 metri (16.000 piedi) – è stata completata nel 2013., L’Atacama Large Millimeter Array (ALMA) è costituito da cinquanta piatti da 12 metri (39 piedi) che operano a lunghezze d’onda fino a 0,3 mm (0,01 pollici), oltre a una serie più compatta di quattro piatti da 12 metri (40 piedi) e sedici piatti da 7 metri (23 piedi).