Anche se a volte usato in modo intercambiabile con “bioaccumulo”, una distinzione importante è disegnata tra i due, e con bioconcentrazione.
- Il bioaccumulo si verifica all’interno di un livello trofico ed è l’aumento della concentrazione di una sostanza in alcuni tessuti dei corpi degli organismi a causa dell’assorbimento dal cibo e dall’ambiente.
- La bioconcentrazione è definita come quella che si verifica quando l’assorbimento dall’acqua è maggiore dell’escrezione.,
Pertanto, la bioconcentrazione e il bioaccumulo si verificano all’interno di un organismo e la biomagnificazione avviene attraverso i livelli trofici (catena alimentare).
La biodiluzione è anche un processo che si verifica a tutti i livelli trofici in un ambiente acquatico; è l’opposto della biomagnificazione, quindi quando un inquinante diventa più piccolo in concentrazione man mano che progredisce su una rete alimentare.
Le sostanze lipidiche, (lipofile) o liposolubili non possono essere diluite, scomposte o escrete nelle urine, un mezzo a base acquosa, e quindi si accumulano nei tessuti grassi di un organismo, se l’organismo manca di enzimi per degradarli., Quando mangiato da un altro organismo, i grassi vengono assorbiti nell’intestino, trasportando la sostanza, che poi si accumula nei grassi del predatore. Poiché ad ogni livello della catena alimentare c’è molta perdita di energia, un predatore deve consumare molte prede, comprese tutte le loro sostanze lipofile.
Ad esempio, sebbene il mercurio sia presente solo in piccole quantità nell’acqua di mare, viene assorbito dalle alghe (generalmente come metilmercurio). Il metilmercurio è una delle specie di mercurio più dannose. È assorbito in modo efficiente, ma solo molto lentamente escreto dagli organismi., Il bioaccumulo e la bioconcentrazione provocano l’accumulo nel tessuto adiposo di livelli trofici successivi: zooplancton, nekton piccolo, pesci più grandi, ecc. Tutto ciò che mangia questi pesci consuma anche il più alto livello di mercurio che i pesci hanno accumulato. Questo processo spiega perché i pesci predatori come il pesce spada e gli squali o gli uccelli come il falco pescatore e le aquile hanno concentrazioni di mercurio più elevate nei loro tessuti di quelle che potrebbero essere spiegate dalla sola esposizione diretta. Ad esempio, l’aringa contiene mercurio a circa 0,01 parti per milione (ppm) e lo squalo contiene mercurio a più di 1 ppm.,
Il DDT è pensato per biomagnificare e la biomagnificazione è uno dei motivi più significativi per cui è stato ritenuto dannoso per l’ambiente dall’EPA e da altre organizzazioni. Il DDT viene immagazzinato nel grasso degli animali e richiede molti anni per abbattere, e poiché il grasso viene consumato dai predatori, le quantità di DDT si biomagnificano. Il DDT è ora una sostanza vietata in molte parti del mondo.