Essendo emerso come una forza potente durante la nascita di Hollywood, il regista Cecil B. DeMille fu una figura cruciale nello sviluppo iniziale del classico stile cinematografico narrativo hollywoodiano. Anche se meno venerato criticamente di D. W. Griffith, DeMille in realtà ha giocato un ruolo più importante nel plasmare la struttura del sistema di Hollywood con film come” The Squaw Man “(1914),” Brewster’s Millions “(1914) e” The Cheat ” (1915)., Il successo commerciale di “The Cheat” ha permesso a DeMille di espandere il suo ambito creativo per includere la commedia popolare” Non cambiare tuo marito “(1919) e il suo primo tentativo di” I dieci comandamenti ” (1923). Dopo aver lasciato l’era del silenzio alle spalle per il nuovo mondo dei talkie, DeMille ha intrapreso una partnership altamente redditizia con la Paramount Pictures che gli ha permesso di realizzare i suoi film più memorabili. Tra i migliori c’era “Cleopatra” (1934), che harkened il debole per la grandezza e l’epopea su larga scala che divenne sinonimo del suo nome., Dopo una serie di opere minori come la sua prima avventura in Technicolor, “Northwest Mounted Police” (1940), “Reap the Wild Wind” (1942), con John Wayne, e il dramma sventolante di bandiere “The Story of Dr. Wassell” (1944), DeMille ha fatto tre di quelli che molti consideravano i suoi film migliori: “Samson and Dalila” (1949), “The Greatest Show on Earth” (1952) e il suo remake de “I dieci comandamenti” (1956). E ‘ stato quest’ultimo film, con il suo cast di migliaia e innovativi effetti visivi, che ha cementato l’eredità di DeMille come un vero innovatore che ha contribuito a pionierizzare il cinema epico moderno.,
Nato il ago. 12, 1881 in Ashfield, MA, DeMille è cresciuto a Washington, NC da suo padre, Henry, un ex drammaturgo-trasformato-drammaturgo, e sua madre, Beatrice, che ha anche condiviso un amore per il teatro. Quando DeMille aveva 11 anni, suo padre morì improvvisamente dopo aver sviluppato la febbre tifoide, lasciando sua madre a crescere tre figli da sola. Sempre intraprendente, Beatrice ha usato la sua casa per aprire un laboratorio di recitazione, la Henry C. DeMille School for Girls, e in seguito è diventata una promotrice di Broadway di successo., Circondato dal teatro e dalle arti fin dalla nascita, era naturale per DeMille seguire le orme dei suoi genitori. Dopo essersi diplomato al Pennsylvania Military College a 15 anni, studiò recitazione all’American Academy of Dramatic Arts di New York City e presto fece il suo debutto professionale in una produzione di “Hearts Are Trumps” (1900). DeMille è diventato membro della Standard Opera Company, con la quale ha diretto e interpretato, recitando anche per il leggendario produttore teatrale David Belasco., Fu durante questo periodo che DeMille lavorò con diversi attori che in seguito diresse in alcuni dei suoi film più famosi, tra cui Charlotte Walker e Mary Pickford. Nel frattempo, divenne il direttore generale della DeMille Play Company, che era gestita da sua madre, prima di passare alla regia nel 1913.,
DeMille entrò nel cinema al culmine dell’era del muto e girò dozzine di film in quel periodo, tra cui “The Squaw Man” (1914) – una delle prime produzioni realizzate dalla Paramount Pictures che co-diresse con Oscar Apfel – e il primo di numerosi adattamenti cinematografici della commedia teatrale “Brewster’s Millions” (1914). Forse il suo film più importante all’epoca fu “The Cheat” (1915), che, come “The Birth of a Nation” (1915) di D. W. Griffith, fu determinante nello sviluppo delle regole del cinema classico hollywoodiano., Il melodramma si concentrava su una donna irresponsabile della società (Fannie Ward) che perde fondi di beneficenza nel mercato azionario, costringendola a prendere in prestito denaro da un ricco uomo asiatico (Sessue Hayakawa) in cambio di favori sessuali. Ma quando trova un’altra fonte per i soldi, la donna rinnega l’affare, portando a una violenta punizione. Prendendo in prestito le pionieristiche tecniche di illuminazione scenica di Belasco, DeMille ha lavorato a meraviglia con quello che avrebbe potuto essere un melodramma banale dandogli uno stile visivo unico, con luci complesse e modelli di ombre che evocano le sbarre della prigione., I personaggi erano circondati dal fumo, si stagliavano dietro gli schermi e apparivano dal nulla in mezzo al buio pesto – un chiaro antecedente al successivo film noir. Nelle mani di DeMille, “The Cheat” divenne un intricato studio della responsabilità individuale, gestito con sottigliezza e raffinatezza, che contribuì a spingere la sua carriera come uno dei primi registi di Hollywood.
Con il successo commerciale di “The Cheat”, DeMille fu in grado di espandere la sua produzione nei successivi otto anni per realizzare sia commedie che drammi che riuscirono a catturare una società americana in transizione., Le opere iniziali di DeMille portarono sullo schermo famose opere teatrali e romanzi per famosi giocatori-Lasky (in seguito, Paramount Pictures) – “Joan the Woman” (1917), un’acclamata rivisitazione di Giovanna d’Arco (Geraldine Farrar), il sofisticato dramma romantico “Old Wives for New” (1918) e la commedia satirica di maniere “Male and Female” (1919), con Gloria Swanson. Entrò nel pieno della sua carriera muta con la commedia popolare “Non cambiare tuo marito” (1919), con Swanson e Elliott Dexter, prima di dirigere la sua prima interpretazione in “I dieci comandamenti” (1923)., In questa versione silenziosa, tuttavia, DeMille ha trascorso solo la prima metà del suo quadro raffigurante la vita di Mosè (Theodore Roberts) , mentre la seconda parte è stata ambientata ai giorni nostri e incentrata su due fratelli (Richard Dix e Rod La Rocque) che prendono decisioni moralmente opposte che portano alla rovina dell’uno e alla salvezza dell’altro. Preventivato a più di un milione di dollari, il film si è rivelato immensamente redditizio per la Paramount., Il film segnò anche una delle prime volte in cui DeMille utilizzò il Technicolor a due strisce per la parte Exodus del film, anche se nel corso degli anni il colore divenne gravemente sbiadito e al di là del restauro.
Verso la metà degli anni 1920, un DeMille spavaldo – che si stava già guadagnando la sua reputazione di regista tirannico – si alzò come i figli di Abraham e forgiò il proprio esodo dal rigido sistema di studi, lasciando la Paramount nel 1925 per creare il proprio studio. DeMille acquistò i vecchi Thomas Ince Studios per formare la Cinema Corporation of America, che presto si fuse con la Pathé-Cinéma., Ora da solo, DeMille diresse quello che molti consideravano il suo miglior film,” King of Kings ” (1927), un rendering da 2 milioni di dollari di the life of Christ (H. B. Warner), che utilizzò nuovamente il processo Technicolor per la sequenza finale della Resurrezione. Ma a causa della mancanza di successo della compagnia con altri film, DeMille fu costretto a tornare al sistema di studio e firmare un contratto con la MGM nel 1928. Dopo aver assaggiato l’indipendenza, il regista si è scontrato con i capi dello studio rigorosamente controllati Louis B. Mayer e Nicholas M. Schenck., DeMille entrò nell’era del Talkie con il melodramma contorto “Dynamite” (1929) prima di passare al veramente bizzarro e quasi incomprensibile “Madam Satan” (1930). Il regista rifece “The Squaw Man” (1931), che aveva come protagonista Warner Baxter e perse denaro alla sua uscita iniziale. Stufo della MGM, DeMille se ne andò nel 1932 e tornò alla Paramount, dove rimase per il resto della sua carriera.,
Durante gli anni Trenta e Quaranta, DeMille divenne il regista più bancabile della Paramount Picture, realizzando successi come “Il segno della croce” (1932), un’epopea religiosa sul cristianesimo primitivo durante l’epoca romana con Fredric March e Claudette Colbert. DeMille era al suo meglio con epopee storiche in costume come” Cleopatra ” (1934), che è stato nominato per cinque premi Oscar e interpretato da Colbert come la seducente regina d’Egitto., Nel frattempo, DeMille diresse e ospitò uno show radiofonico di successo della CBS,” Lux Radio Theatre”, dal 1936 al 1945, quando rifiutò di unirsi alla radio union e lasciò il programma. Passò a dirigere numerosi film di successo per la Paramount, tra cui il western di Gary Cooper “The Plainsman” (1937), l’avventura di cappa e spada “The Buccaneer” (1938) e un altro western, “Union Pacific” (1939), con Barbara Stanwyck e Joel McCrea., Con” Northwest Mounted Police ” (1940), DeMille girò il suo primo film in Technicolor, un western con Gary Cooper nei panni di un Texas Ranger che si unisce alla Polizia a cavallo canadese nel tentativo di sedare una ribellione. Ha poi diretto “Reap the Wild Wind” (1942), che ha interpretato John Wayne come un capitano di salvataggio del 19 ° secolo alle prese con la pirateria al largo delle Florida Keys e un intreccio romantico con l’impiegato salvato (Paulette Goddard) di una società rivale.
Sotto il presidente Barney Balaban e il capo dello studio Y., Frank Freeman, DeMille ha contribuito a rendere la Paramount Pictures il più redditizio degli studi durante l’età d’oro di Hollywood. DeMille si concentrò sul recente passato con” The Story of Dr. Wassell ” (1944), che raccontava la storia del Dr. Corydon M. Wassell (Gary Cooper), un missionario medico che lavorava nella Cina pre-seconda guerra mondiale, che disobbedisce agli ordini di lasciare l’isola di Giava durante un bombardamento giapponese per occuparsi dei soldati feriti. Nonostante l’eroismo incorporato del personaggio principale, l’interpretazione di DeMille sulla storia mancava di sfumature nel suo racconto hollywoodiano., Si riunì nuovamente con Cooper per” Unconquered ” (1947), un’avventura ambientata nel xviii secolo che descriveva le violente lotte tra coloni americani e nativi americani. La natura dittatoriale di DeMille divampò durante la produzione dopo che la co-star Paulette Goddard rifiutò di partecipare a una scena che coinvolgeva vere frecce infuocate, portando il regista a rifiutarsi di lavorare di nuovo con l’attrice. La carriera di DeMille raggiunse il suo apice per i suoi successivi tre film, a partire dall’epica biblica “Sansone e Dalila” (1949), con Victor Mature e Hedy Lamarr come personaggi titolari., Dopo essere diventato uno dei più grandi successi dell’anno, il film ha continuato a guadagnare cinque nomination agli Oscar. Anche quell’anno, DeMille ha guadagnato un premio speciale dall’Accademia per 37 anni di brillante showmanship.
Fu durante le riprese di “Samson e Delilah” che DeMille fece il suo iconico cameo in “Sunset Boulevard” (1950), che recitò Gloria Swanson come una delirante ex star del cinema muto che pronuncia la linea iconica, “Va bene, signor DeMille, sono pronto per il mio primo piano.,”Tra la fine degli anni’ 40 e l’inizio degli anni ’50, divenne un leader dell’ala destra di Hollywood nella caccia alle streghe anti-comunista mentre dirigeva due dei suoi migliori e ultimi film. Il primo fu “The Greatest Show on Earth” (1952), un sontuoso dramma dello spettacolo ambientato nel mondo dei Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus incentrato su due trapezisti rivali (Betty Hutton e Cornel Wilde) in lizza per l’anello centrale., Un film su larga scala con sequenze d’azione drammatiche-tra cui un enorme circo train wreck – “Greatest Show” è stato un successo critico e finanziario che ha portato a casa due premi Oscar, tra cui uno per il miglior film. DeMille salvato il meglio per ultimo, con la sua spettacolare remake di “I Dieci Comandamenti” (1956), con Charlton Heston come Mosè e Yul Brynner come il Faraone Ramses II. Un’epica quattro ore di drammatizzazione degli Israeliti’ fuga dall’Egitto e caratterizzato da un cast di migliaia di persone, “I Dieci Comandamenti” è stato un effetti visivi tour-de-force scandito dall’iconico di divisione del Mar Rosso., Nonostante le numerose modifiche al racconto biblico, il film è stato comunque un enorme successo popolare per il regista, guadagnando sette nomination agli Oscar e vincendo per i migliori effetti visivi.
Nel frattempo, DeMille fece un passo indietro dal cinema a causa di problemi di salute, permettendo al genero Anthony Quinn di dirigere il remake del suo swashbuckler del 1938, “The Buccaneer” (1958), mentre prestava servizio come produttore esecutivo. DeMille era infelice con i risultati e ha cercato di salvare il film, ma è stato rilasciato a risultati generalmente deludenti., Avendo già subito un attacco di cuore mentre dirigeva la sequenza di Esodo per “I dieci comandamenti,” DeMille ceduto a insufficienza cardiaca il gen. 21, 1959. Aveva 77 anni e aveva intenzione di fare un film di fantascienza ambientato nello spazio. In ultima analisi, DeMille è stato ricordato come un titano dell’età d’oro di Hollywood, anche se è stato forse il suo più strumentale durante l’era del muto, quando era un innovatore chiave del film narrativo classico – una forma che sarebbe rimasta permanentemente dominante., La sua eredità è stata cementata nella seconda metà del 20 ° secolo da una nuova generazione di cineasti che ha capitalizzato la sua influenza soprattutto a quelli che di Hollywood, una seconda Età dell’Oro nel 1970, mentre il suo nome è stato co-optato per l’annuale Cecil B. DeMille Award dalla Hollywood Foreign Press/Golden Globes, che onorato destinatari per una vita di successo nel settore cinematografico.