Quando il corpo viene invaso da batteri, virus o parassiti, scatta un allarme immunitario, innescando una reazione a catena di attività cellulare nel sistema immunitario. Macrofagi o altre cellule immunitarie innate, come basofili, cellule dendritiche o neutrofili, possono essere schierati per aiutare ad attaccare il patogeno invasore. Quelle cellule spesso fanno il lavoro, e l’invasore viene distrutto., Ma a volte, quando il corpo ha bisogno di un attacco più sofisticato, si rivolge alle sue cellule T e alle cellule B. Queste cellule sono le operazioni speciali del sistema immunitario – una linea di difesa che utilizza i comportamenti e le interazioni del passato per imparare a riconoscere specifiche minacce straniere e attaccarle quando riappaiono.
Possono anche svolgere un ruolo critico nello sviluppo e nel trattamento del cancro., Le cellule T, in particolare, sono il punto focale per due trattamenti di immunoterapia emergenti: gli inibitori del checkpoint, che sono stati approvati dal governo federale per il trattamento di tumori multipli, e la terapia a cellule T CAR, che viene studiata negli studi clinici come potenziale trattamento per i tumori del sangue, come la leucemia e il linfoma.
Come funziona il sistema immunitario?
Il sistema immunitario è costituito da due eserciti di cellule: innate e acquisite. Le cellule immunitarie innate sono la prima linea di difesa del corpo., Rispondono rapidamente alle cellule estranee per combattere l’infezione, combattere un virus o difendere il corpo dai batteri. La nostra immunità acquisita—chiamata anche immunità adattativa-utilizza le cellule T e le cellule B quando gli organismi invasori scivolano attraverso quella prima linea. Queste cellule impiegano più tempo a svilupparsi, perché i loro comportamenti si evolvono da esperienze apprese, ma tendono a vivere più a lungo delle cellule innate. Le cellule immunitarie adattive ricordano gli invasori stranieri dopo il loro primo incontro e li combattono la prossima volta che entrano nel corpo., Questa è la premessa fondamentale per come funzionano i vaccini-utilizzando una piccola quantità innocua di proteine da una malattia per consentire al sistema immunitario di riconoscere quella proteina se l’agente patogeno dovesse invadere il corpo.
Le cellule B e le cellule T sono anche chiamate linfociti. ” Ci sono organi linfoidi primari e secondari coinvolti nel complesso sviluppo dei linfociti”, afferma Pamela Crilley, DO, Presidente del Dipartimento di Oncologia medica presso i Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). “I tessuti linfoidi primari nella generazione iniziale di linfociti B e T sono il midollo osseo e il timo.,”
Le cellule B combattono batteri e virus producendo proteine a forma di Y chiamate anticorpi, che sono specifiche per ciascun agente patogeno e sono in grado di bloccarsi sulla superficie di una cellula invasore e contrassegnarla per la distruzione da parte di altre cellule immunitarie. I linfociti B e il cancro hanno quello che può essere descritto come un rapporto di amore-odio. Ad esempio, le cellule B a volte inibiscono lo sviluppo del tumore producendo anticorpi che possono attaccare le cellule tumorali o virus oncogeni, come il papillomavirus umano (HPV), che è responsabile della maggior parte dei tumori cervicali, anali, del pene e di altri tumori riproduttivi., Altre volte, le cellule B regolatorie possono rilasciare citochine immunosoppressive che soffocano una risposta anti-tumorale. Inoltre, le cellule B hanno molte più probabilità delle cellule T di mutare in un cancro liquido come la leucemia linfatica cronica (CLL) o il linfoma a cellule B.
Cosa fanno le cellule T?
Esistono due tipi principali di cellule T: cellule T helper e cellule T killer. Le cellule T Helper stimolano le cellule B per produrre anticorpi e aiutare le cellule killer a svilupparsi. Le cellule T killer uccidono direttamente le cellule che sono già state infettate da un invasore straniero., Le cellule T usano anche citochine come molecole messaggere per inviare istruzioni chimiche al resto del sistema immunitario per aumentare la sua risposta. L’attivazione delle cellule T contro le cellule tumorali è la base dietro gli inibitori del checkpoint, una classe relativamente nuova di farmaci immunoterapici che sono stati recentemente approvati dal governo federale per trattare il cancro del polmone, il melanoma e altri tumori difficili. Le cellule tumorali spesso eludono le cellule T di pattugliamento inviando segnali che le fanno sembrare innocue. Gli inibitori del checkpoint interrompono quei segnali e spingono le cellule T ad attaccare le cellule tumorali.,
I ricercatori stanno anche sviluppando una tecnologia chiamata CART therapy, in cui le cellule T sono progettate per attaccare specifiche cellule tumorali. In questo potenziale trattamento, che è ancora in studi clinici, le cellule T di un paziente vengono raccolte e ingegnerizzate geneticamente per produrre recettori chimerici dell’antigene (CAR). Questo è progettato per consentire alle cellule T di riconoscere una proteina specifica sulle cellule tumorali., Queste cellule T AUTO ingegnerizzate vengono coltivate a miliardi in laboratorio e poi infuse nel corpo di un paziente, dove le cellule sono progettate per moltiplicarsi e riconoscere le cellule tumorali che esprimono la proteina specifica. Questa tecnologia, chiamata anche trasferimento di cellule adottive, sta generando eccitazione tra i ricercatori come potenziale trattamento di immunoterapia di prossima generazione.
Mentre entrambi sono fondamentali per la difesa del corpo contro le malattie e le infezioni, le cellule T e le cellule B svolgono ruoli molto diversi., La terapia CART e gli inibitori del checkpoint sono esempi di come i ricercatori stanno usando ciò che hanno imparato sulle cellule T in modo specifico nello sviluppo di nuovi trattamenti per il cancro. Ma come mostrano le loro differenze e somiglianze, entrambi i tipi di cellule immunitarie impiegano importanti difese naturali nell’aiutare il corpo a combattere il cancro.