La chiesa di San Francisco de Asís è un tardo esempio di architettura coloniale spagnola e un caso di studio nelle pratiche di conservazione moderne. Resa iconica in dipinti e fotografie di artisti come Georgia O’Keefe e Ansel Adams, la chiesa è ora fissata nell’immaginario popolare come immagine archetipica del New Mexico.
Quello che in seguito divenne il villaggio di Ranchos de Taos iniziò con una concessione di terre spagnole del XVII secolo a Fernando Durán de la Serna., Nel corso del secolo successivo, la terra non sviluppata passò attraverso più mani e fu utilizzata per il pascolo di pecore e bovini da famiglie che vivevano in o vicino al recinto protettivo di Taos Pueblo circa sette miglia a nord. Verso la metà del XVIII secolo, i ranch stagionali sparsi eretti da quelle famiglie avevano iniziato a fondersi in una comunità, chiamata Las Trampas de Taos dopo le trappole di castori nei torrenti vicini. Le incursioni comanche, tra cui un attacco particolarmente violento nel 1760, costrinsero i coloni a ritirarsi ancora una volta nella relativa sicurezza di Taos Pueblo.,
Tra il 1776 e il 1780, tornarono a costruire la piazza fortificata di Ranchos de Taos. Anche se poco costruzione originale sopravvive, il suo piano persiste fino ad oggi. Come a Chimayo, un perimetro continuo di case, costruite con spesse mura di adobe senza finestre esterne, circondava un rettangolo aperto di circa 800 per 400 piedi ed entrava da est e da ovest attraverso pesanti cancelli di legno., Ranchos de Taos fu il primo villaggio spagnolo permanente nella Valle di Taos; la piazza fortificata di Fernández de Taos (Taos moderna) non fu fondata fino al 1796, dopo che il governatore provinciale, Juan Bautista de Anza, aveva ridotto la minaccia delle incursioni indiane concludendo un trattato con i Comanche nel 1786.
L’unico sacerdote residente della valle era di stanza nella missione pueblo di San Jéronimo, dove i parrocchiani spagnoli adoravano nel diciannovesimo secolo. Ranchos de Taos non aveva una chiesa propria fino a quando San Francisco de Asís fu costruita, probabilmente nel 1814-1816., Nonostante le affermazioni che questa chiesa esistesse già nel 1730, gli studi sugli anelli degli alberi datano le sue travi a circa 1816 (più o meno dieci anni). Secondo i documenti contemporanei, al villaggio fu concesso il permesso di costruire una chiesa nel 1813; intorno al 1815, il frate francescano di stanza a San Jéronimo, Fray José Benito Pereyo, fu incaricato di ministrare anche Ranchos de Taos; e Pereyo chiese alla diocesi di Durango di consentire le sepolture all’interno della navata alla fine del 1815., Il primo inventario dei possedimenti della chiesa fu condotto nel 1817 e Pereyo confermò il suo completamento sotto la sua direzione quando se ne andò nel 1818.
Preceduta da un cimitero murato ( camposanto), San Francisco de Asís si trova nella metà occidentale della piazza Rancho de Taos ed è orientata a sud-est con il villaggio. E “modellato dopo precedenti chiese di missione nel New Mexico, con una facciata a doppia torre, una sola navata senza navate laterali, un soppalco coro sopra l” ingresso est, transetti profondi con cappelle, e un “abside poligonale rialzata all” estremità occidentale., Adobe pareti sei piedi di spessore vigas supporto su mensole mensole che si estendono circa venti piedi nella navata. I transetti e l’abside salgono di cinque piedi più in alto della navata per consentire un clerestory del transetto; bretelle diagonali distintive spalleggiano le vige su entrambi i lati dell’incrocio del transetto.,
La contrazione della navata di nove pollici verso l’abside, la caduta di cinque piedi nel pavimento della navata sulla sua lunghezza, e la deviazione di cinque gradi nell’asse tra la navata e i transetti potrebbero semplicemente essere prodotti della costruzione vernacolare della chiesa, piuttosto che i perfezionamenti prospettici ipotizzati da George Kubler. I massicci contrafforti di adobe sulle torri di facciata, sui transetti e sull’abside non sono legati strutturalmente con le pareti della chiesa e sono stati probabilmente aggiunti in varie date successive per rinforzare la struttura.,
L’attuale portale neogotico sostituì le porte originarie della chiesa intorno al 1860. Sebbene modesto, questo portale indica importanti cambiamenti materiali e culturali nel New Mexico. In primo luogo, è stato fabbricato da legname macinato, che era stato introdotto solo di recente nel territorio con la guerra messicano-americana. In secondo luogo, segnalava la campagna di riforma ecclesiastica che il vescovo di Santa Fe, Jean-Baptiste Lamy, stava conducendo nella sua diocesi., Cercando di minare il clero ispanico radicato, sia simbolicamente che pragmaticamente, il francese Lamy rimodellò la parroquia coloniale spagnola (chiesa parrocchiale) di Santa Fe nel 1859-1860 con dettagli neogotici e portò con sé compatrioti come padre Gabriel Ussel. Nominato parroco di Ranchos de Taos nel 1858, Ussel seguì presto la guida di Lamy aggiungendo non solo il nuovo portale, ma anche un altare maggiore neogotico alla sua chiesa.,
Le finestre ad arco installate intorno al 1890 all’interno delle campate della navata originale potrebbero similmente aver emulato la Cattedrale neoromanica di San Francesco che Lamy costruì nel 1869-1886. Intorno al 1915, le torrecitas cubiche di adobe che coronano le torri della facciata furono ricoperte da tetti piramidali di legno protettivi.
La lotta continua per mantenere una struttura di terra e legno è culminata in due campagne di restauro che delimitano un cambiamento nella conservazione degli edifici in adobe. Il primo, nel 1966-1967, ha cercato di modernizzare il tessuto edilizio., Oltre a sostituire le travi marce e il ponte del tetto, l’isolamento leggero è stato sostituito per il riempimento di terra, i parapetti sono stati ricostruiti con blocchi di cemento e l’esterno è stato coperto con stucco cementizio. La scoperta che lo stucco stava intrappolando l’umidità e causando la dissoluzione delle pareti di adobe dall’interno ha portato a un secondo restauro nel 1979-1980. Lo stucco fu rimosso, la facciata fatiscente e i contrafforti absidali furono ricostruiti e la chiesa fu rifinita con un tradizionale intonaco di fango. Questa pratica è stata seguita da allora., Nel 1980-1981 sono stati conservati gli altari scolpiti e dipinti del santuario e del transetto nord, entrambi significativi esempi di arte coloniale spagnola.
La prima immagine conosciuta della chiesa è una fotografia della facciata attribuita a William Henry Jackson e datata intorno al 1881. Tra gli altri, Ernest Blumenschein dipinse la facciata intorno al 1917 e Ansel Adams la fotografò nel 1930. Jesse Nussbaum fu il primo a fotografare l’abside intorno al 1912., Gustave Bauman seguì con una xilografia (1919), così come Raymond Johnson con una litografia (1927) e Paul Strand con una fotografia (1930). A partire dal 1930, Georgia O’Keefe creò una memorabile serie di dipinti che raffigurano l’abside in particolare come uno scambio elementare tra astrazione geometrica angolare e forma scultorea curvilinea. In seguito spiegò: “La chiesa Ranchos de Taos è uno degli edifici più belli lasciati negli Stati Uniti dai primi spagnoli. La maggior parte degli artisti che passano il tempo a Taos devono dipingerlo, suppongo, proprio come devono dipingere un autoritratto., Ho dovuto dipingerlo-la parte posteriore più volte, la parte anteriore una volta.
Nel 1939, quando una strada asfaltata era in fase di posa da Santa Fe a Taos, il suo percorso pianificato è stato spostato dalla parte anteriore (est) alla parte posteriore (ovest) della piazza in risposta alle petizioni del villaggio e l’Associazione Artisti Taos. Da allora, gli automobilisti in arrivo si sono avvicinati e hanno visto per la prima volta la chiesa dal retro. L’abside ha ora la precedenza sulla facciata, invertendo la logica spaziale originale della chiesa nella sua piazza, ma confermando ordinatamente le aspettative di coloro che vengono alla ricerca del punto di vista di O’Keefe.,
Oltre ai servizi, la chiesa è regolarmente aperta durante la settimana.