C’è una mancanza di chiarezza sulle origini dei cocktail. Tradizionalmente i cocktail erano una miscela di liquori, zucchero, acqua e amari. Dal 1860, tuttavia, un cocktail spesso incluso un liquore.
La prima pubblicazione di una guida per baristi che includeva ricette di cocktail fu nel 1862 – How to Mix Drinks; or, The Bon Vivant’s Companion, del “Professor” Jerry Thomas. Oltre alle ricette per pugni, sour, imbracature, calzolai, arbusti, toddies, salti mortali, e una varietà di altre bevande miste erano 10 ricette per “cocktail”., Un ingrediente chiave che differenzia i cocktail dalle altre bevande in questo compendio è stato l’uso di amari. Le bevande miste popolari oggi che si conformano a questo significato originale di” cocktail ” includono il cocktail di whisky vecchio stile, il cocktail Sazerac e il cocktail Manhattan.
Gli ingredienti elencati (liquori, zucchero, acqua e amari) corrispondono agli ingredienti di un vecchio stile, che è nato come un termine usato dai clienti del bar del tardo 19 ° secolo per distinguere i cocktail fatti alla “vecchia maniera” dai cocktail più recenti e più complessi.,
Nel ricettario del 1869 Cooling Cups and Dainty Drinks, di William Terrington, i cocktail sono descritti come:
I cocktail sono composti molto usati dai “early birds” per fortificare l’uomo interiore, e da coloro che amano le loro consolazioni calde e forti.
Il termine highball appare durante il 1890 per distinguere una bevanda composta solo da uno spirito distillato e un mixer.,
Pubblicato nel 1902 da Farrow e Jackson, “Recipes of American and Other Iced Drinks” contiene ricette per quasi due dozzine di cocktail, alcuni ancora riconoscibili oggi.
Il primo “cocktail party” mai organizzato fu presumibilmente dalla signora Julius S. Walsh Jr.di St. Louis, Missouri, nel maggio 1917. Walsh invitò 50 ospiti a casa sua a mezzogiorno di domenica. La festa è durata un’ora, fino a quando il pranzo è stato servito a 1 pm. Il sito di questo primo cocktail party si trova ancora. Nel 1924, l’Arcidiocesi di St., Louis acquistò la Walsh Mansion al 4510 di Lindell Boulevard, e da allora è stata la residenza dell’arcivescovo locale.
Durante il proibizionismo negli Stati Uniti (1920-1933), quando le bevande alcoliche erano illegali, i cocktail venivano ancora consumati illegalmente negli stabilimenti noti come speakeasies. La qualità del liquore disponibile durante il proibizionismo era molto peggiore di prima. C’è stato un passaggio dal whisky al gin, che non richiede invecchiamento ed è quindi più facile da produrre illecitamente. Miele, succhi di frutta e altri aromi servivano a mascherare il cattivo gusto dei liquori inferiori., I cocktail dolci erano più facili da bere rapidamente, una considerazione importante quando lo stabilimento potrebbe essere perquisito in qualsiasi momento. Con il vino e la birra meno disponibili, i cocktail a base di liquori hanno preso il loro posto, diventando anche il fulcro del nuovo cocktail party.
I cocktail divennero meno popolari alla fine degli anni 1960 e attraverso gli anni 1970, fino a risorgere negli anni 1980 con la vodka che spesso sostituiva il gin originale in bevande come il martini., I cocktail tradizionali hanno iniziato a fare un ritorno negli anni 2000, e verso la metà degli anni 2000 c’è stata una rinascita della cultura del cocktail in uno stile tipicamente definito mixology che attinge ai cocktail tradizionali per ispirazione ma utilizza ingredienti nuovi e sapori spesso complessi.