Se sei il tipo di persona che cerca gli scorpioni, piuttosto che correre urlando al pensiero di loro, allora sei fortunato. Gli scorpioni sono facili da trovare. Basta andare nel deserto nel cuore della notte e accendere una luce ultravioletta (UV). Sotto il raggio, gli scorpioni brillano di un vibrante blu-verde, illuminandosi come fari contro l’oscurità.
Nessuno sa perché gli scorpioni brillano. Alcuni hanno suggerito che è accidentale – le due sostanze chimiche responsabili del bagliore potrebbero essere sottoprodotti di normali reazioni chimiche., Altri hanno proposto che gli scorpioni potrebbero brillare per attirare la loro preda, anche se sembra che gli insetti in realtà evitare scorpioni fluorescenti. Il bagliore potrebbe avvertire i predatori o aiutare gli scorpioni a riconoscersi, anche se nessuna delle due possibilità è stata testata.
Ma Douglas Gaffin dell’Università dell’Oklahoma ha un’idea più intrigante. Pensa che gli scorpioni si illuminino per convertire la fioca luce UV della luna e delle stelle nel colore che vedono meglio — blu-verde., Questo potrebbe spiegare perché gli occhi dello scorpione sono così squisitamente sensibili, al punto da poter rilevare il debole bagliore della luce delle stelle sullo sfondo del cielo notturno. Amplificano quei deboli segnali trasformando i loro interi corpi in collettori di luce.
Perché preoccuparsi? All’aperto, gli scorpioni sono vulnerabili a roditori, gufi e altri predatori. A loro piace il riparo, e fuggiranno istintivamente dalla luce nel tentativo di trovarla. In natura, li troverai spesso all’ombra di un singolo ramoscello o filo d’erba., Gaffin pensa che gli scorpioni potrebbero facilmente trovare tali punti nascosti percependo la luce con tutti i loro corpi. Qualsiasi oggetto che getta ombra sulla loro pelle potrebbe ridurre il suo bagliore e indicare un potenziale nascondiglio.
Nel 2010, Carl Kloock ha trovato prove per questa idea. Ha sovraesposto gli scorpioni alla luce UV per utilizzare le sostanze chimiche fluorescenti nella loro pelle (che si rompono mentre brillano). Kloock ha scoperto che gli scorpioni che potevano ancora brillare attaccato ad una zona riparata, mentre gli altri hanno trascorso più tempo all’aperto.,
Ispirato dal lavoro di Kloock, Gaffin decise di vedere come lo scorpione di sabbia orientale (Paruroctonus utahensis) si sarebbe comportato sotto una luce di colore diverso. Li teneva in camere chiuse, brillava di colori diversi su di loro, e misurato quanto spesso hanno cercato di affondare via. Gli scorpioni si comportavano in modo simile sotto la luce blu-verde e UV, anche se i loro occhi sono molto più sensibili al primo.
Questo è coerente con l’idea che stanno usando il loro bagliore per rispondere più fortemente ai raggi UV di quanto le qualità delle loro retine consentirebbero., Dopo tutto, gli scorpioni sono attivi subito dopo il tramonto – l’unica volta della notte in cui la luce UV è più comune nel cielo rispetto ai colori che possiamo vedere.
Questa potrebbe sembrare una spiegazione un po ‘ rotonda. Sicuramente gli scorpioni sarebbero meglio rilevare la luce UV stessa, piuttosto che convertirla in un colore diverso? Gaffin lo riconosce, ma sottolinea che gli scorpioni sembrano avere solo un tipo di pigmento che rileva la luce nei loro occhi, che è sintonizzato sul blu-verde. Il loro bagliore dà loro un secondo pigmento sensibile ai raggi UV, senza dover ri-sintonizzare il loro primo.,
Gaffin pensa che l’intero corpo dello scorpione, dalla coda pungente alle pinze schiaccianti, raccolga la luce UV dall’ambiente e la converta in lunghezze d’onda blu-verdi. Questi segnali potrebbero anche passare al cervello tramite gruppi di nervi che si diffondono in tutto il corpo dell’animale. Se questa idea emerge, significa che il bagliore di uno scorpione potrebbe aumentare la superficie dei suoi occhi di mille volte. L’intero scorpione sarebbe effettivamente un grande occhio.
Gaffin ha alcune prove provvisorie per questa idea., Quando coprì gli occhi degli scorpioni con un foglio, divennero meno sensibili alla luce blu-verde, ma non ai raggi UV. Forse i loro corpi stavano ancora raccogliendo il bagliore prodotto dalla luce UV, anche se i loro occhi erano accecati. Tuttavia, Gaffin dice che questi risultati sono difficili da interpretare, e ha molti più esperimenti in mente.
Il test ideale sarebbe quello di esaurire le molecole incandescenti dello scorpione, come ha fatto Kloock, per vedere se diventano insensibili ai raggi UV. Applicare la protezione solare UV-bloccante al corpo dell’animale dovrebbe avere lo stesso effetto., Tuttavia, Gaffin ha scoperto che entrambi i metodi danneggiano gli animali, il che potrebbe influire sul loro comportamento. Ora sta cercando di usare la protezione solare dopo aver prima coperto gli scorpioni con del nastro trasparente.