Figlio di immigrati giamaicani, Powell è cresciuto nelle sezioni di Harlem e South Bronx di New York City e ha frequentato il City College di New York (B. S., 1958), servendo nel Reserve Officers’ Training Corps (ROTC). Entrò nell’esercito dopo la laurea, prestò servizio in Vietnam nel 1962-63 e nel 1968-69, e poi studiò alla George Washington University di Washington, D. C., Nel 1972 ha preso la sua prima posizione politica, come membro della Casa Bianca, e presto è diventato assistente di Frank Carlucci, poi vice direttore dell’Ufficio di gestione e bilancio (OMB). Ha ricoperto vari incarichi nel corso degli anni successivi, nel Pentagono e altrove, e nel 1983 è diventato assistente militare senior del Segretario alla Difesa Caspar Weinberger. Nel 1987 entra a far parte dello staff del Consiglio di Sicurezza Nazionale come vice di Carlucci, poi assistente del presidente per gli affari di sicurezza nazionale. Alla fine del 1987 Pres. Ronald Reagan nominò Powell come successore di Carlucci., All’inizio del 1989 Powell ha assunto il comando delle forze armate.
Nell’aprile 1989 Powell divenne un generale a quattro stelle, e in agosto Pres. George Bush lo nominò presidente del Joint Chiefs of Staff. Come presidente, ha svolto un ruolo di primo piano nella pianificazione dell’invasione di Panama (1989) e delle operazioni Desert Shield e Desert Storm della crisi e della guerra del Golfo persico (agosto 1990–marzo 1991; vedi Guerra del Golfo Persico). Si ritirò dall’esercito nel 1993, scatenando la speculazione che sarebbe entrato in politica., Anche se ha deciso di non correre per la presidenza nel 1996, si è unito al Partito repubblicano e ha parlato di questioni nazionali.
U. S. Department of State photograph
Nel 2001 è stato nominato segretario di Stato dal Pres. George W. Bush. Powell cercò senza successo un più ampio sostegno internazionale per la guerra in Iraq., Il suo controverso discorso davanti alle Nazioni Unite (febbraio 2003) è stato successivamente rivelato essere basato su informazioni errate. Considerato un moderato politico in un’amministrazione dominata dagli hard-liners, Powell ha visto la sua influenza alla Casa Bianca diminuire e ha annunciato le sue dimissioni nel 2004, poco dopo la rielezione di Bush; gli è succeduto Condoleezza Rice nel 2005. I libri di Powell includono l’autobiografia My American Journey (1995; scritto con Joseph E. Persico) e It Worked for Me: In Life and Leadership (2012; scritto con Tony Koltz).,