L’esploratore Cristoforo Colombo mette piede sulla terraferma americana per la prima volta, nella penisola di Paria nell’attuale Venezuela. Pensando che fosse un’isola, la battezzò Isla Santa e la rivendicò per la Spagna.
Colombo nacque a Genova nel 1451. Poco si sa della sua vita in anticipo, ma ha lavorato come marinaio e poi un imprenditore di vela. Divenne ossessionato dalla possibilità di intraprendere una rotta marittima occidentale verso Cathay (Cina), l’India e le favolose isole dell’oro e delle spezie dell’Asia., All’epoca, gli europei non conoscevano alcuna rotta marittima diretta verso l’Asia meridionale, e la rotta attraverso l’Egitto e il Mar Rosso fu chiusa agli europei dall’Impero ottomano, così come molte rotte terrestri. Contrariamente alla leggenda popolare, gli europei istruiti del giorno di Colombo credevano che il mondo fosse rotondo, come sostenuto da S. Isidoro nel settimo secolo. Tuttavia, Colombo, e molti altri, hanno sottovalutato le dimensioni del mondo, calcolando che l’Asia orientale deve trovarsi approssimativamente dove il Nord America si trova sul globo (non sapevano ancora che esisteva l’Oceano Pacifico).,
Con solo l’Oceano Atlantico, pensava, tra l’Europa e le ricchezze delle Indie Orientali, Colombo incontrò il re Giovanni II del Portogallo e cercò di persuaderlo a sostenere la sua “Impresa delle Indie”, come chiamava il suo piano. Fu respinto e andò in Spagna, dove anche il re Ferdinando e la regina Isabella lo respinsero almeno due volte. Tuttavia, dopo la conquista spagnola del regno moresco di Granada nel gennaio 1492, i monarchi spagnoli, a filo con la vittoria, accettarono di sostenere il suo viaggio.,
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Il 3 agosto 1492, Colombo salpò da Palos, in Spagna, con tre piccole navi, la Santa María, la Pinta e la Niña. Il 12 ottobre, la spedizione avvistò terra, probabilmente Watling Island nelle Bahamas, e andò a terra lo stesso giorno, reclamandola per la Spagna. Più tardi quel mese, Colombo avvistò Cuba, che pensava fosse la Cina continentale, e in dicembre la spedizione sbarcò su Hispaniola, che Colombo pensava potesse essere il Giappone. Vi stabilì una piccola colonia con 39 dei suoi uomini., L’esploratore tornò in Spagna con oro, spezie e prigionieri “indiani” nel marzo 1493 e fu ricevuto con i più alti onori dalla corte spagnola. Gli fu dato il titolo di “ammiraglio del mare dell’oceano” e una seconda spedizione fu prontamente organizzata. Fu il primo europeo ad esplorare le Americhe da quando i Vichinghi stabilirono colonie in Groenlandia e Terranova nel 10 ° secolo.
Dotato di una grande flotta di 17 navi con 1.500 coloni a bordo, Colombo partì da Cadice nel settembre 1493 per il suo secondo viaggio verso il Nuovo Mondo. Landfall è stato fatto nelle Piccole Antille nel mese di novembre., Tornato a Hispaniola, trovò gli uomini che aveva lasciato lì massacrati dai nativi, e fondò una seconda colonia. Navigando su, ha esplorato Porto Rico, Giamaica, e numerose isole minori nei Caraibi. Colombo tornò in Spagna nel giugno 1496 e fu accolto meno calorosamente, poiché il rendimento del secondo viaggio era sceso ben al di sotto dei suoi costi.
Isabella e Ferdinando, ancora avidi delle ricchezze dell’Oriente, accettarono un terzo viaggio più piccolo e istruirono Colombo a trovare uno stretto per l’India., Nel maggio 1498, Colombo lasciò la Spagna con sei navi, tre piene di coloni e tre con provviste per la colonia su Hispaniola. Questa volta, ha fatto terra su Trinidad. Entrò nel Golfo di Paria in Venezuela e piantò la bandiera spagnola in Sud America il 1 agosto 1498. Esplorò il fiume Orinoco del Venezuela e, data la sua portata, presto si rese conto di essersi imbattuto in un altro continente. Colombo, un uomo profondamente religioso, decise dopo un’attenta riflessione che il Venezuela era le regioni esterne del Giardino dell’Eden.,
Tornando a Hispaniola, scoprì che le condizioni dell’isola erano peggiorate sotto il dominio dei suoi fratelli, Diego e Bartolomeo. Gli sforzi di Colombo per ristabilire l’ordine furono segnati dalla brutalità, e il suo governo fu profondamente risentito sia dai coloni che dai capi nativi Taino. Nel 1500, il giudice capo spagnolo Francisco de Bobadilla arrivò a Hispaniola, inviato da Isabella e Ferdinando per indagare sulle denunce, e Colombo ei suoi fratelli furono rimandati in Spagna in catene.,
Fu immediatamente rilasciato al suo ritorno, e Ferdinando e Isabella accettarono di finanziare un quarto viaggio, in cui avrebbe dovuto cercare il paradiso terrestre e i regni d’oro che si diceva si trovassero nelle vicinanze. Doveva anche continuare a cercare un passaggio per l’India. Nel maggio del 1502, Colombo lasciò Cadice per il suo quarto e ultimo viaggio verso il Nuovo Mondo. Dopo essere tornato a Hispaniola, contro i desideri dei suoi mecenati, esplorò la costa dell’America Centrale alla ricerca di uno stretto e di oro. Tentando di tornare a Hispaniola, le sue navi, in cattive condizioni, dovettero essere spiaggiate sulla Giamaica., Colombo e i suoi uomini sono stati abbandonati, ma due dei suoi capitani riescono a canoa 450 miglia a Hispaniola. Columbus è stato un naufrago in Giamaica per un anno prima che arrivasse una nave di soccorso.
Nel novembre 1504, Colombo tornò in Spagna. La regina Isabella, il suo principale patrono, morì meno di tre settimane dopo. Sebbene Colombo godesse di notevoli entrate dall’oro di Hispaniola durante gli ultimi anni della sua vita, tentò ripetutamente (senza successo) di ottenere un pubblico con re Ferdinando, al quale sentiva di dovergli ulteriori risarcimenti., Colombo morì a Valladolid il 20 maggio 1506, senza rendersi conto della grande portata del suo successo: aveva scoperto per l’Europa il Nuovo Mondo, le cui ricchezze nel secolo successivo avrebbero contribuito a rendere la Spagna la nazione più ricca e potente della terra.
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