A Woolsthorpe Manor nel Lincolnshire, Inghilterra, la casa ancestrale di Sir Isaac Newton, schizzi disegnati dal fisico rivoluzionario, matematico e astronomo adornano ancora le pareti della casa., Fuori, un melo nodoso cresce da secoli.
Un albero geneticamente identico sta crescendo all’alma mater di Newton, Trinity College, Cambridge. Molti altri crescono al Parkes Observatory in Australia, e un altro al Massachusetts Institute of Technology. Discendenti e cloni del Woolsthorpe Manor tree dot campus universitari e centri di ricerca in ogni continente, tranne l’Antartide. Io stesso ho fatto lunghi pisolini universitari sotto uno di questi alberi all’Occidental College di Los Angeles. ” Il melo di Newton”, recitava la targa, come molti altri in tutto il mondo., “Cresciuto da una mela della tenuta di Sir Isaac Newton, Lincolnshire, Inghilterra.”
Il melo di Newton occupa un posto speciale negli annali della scienza. Nel 1665, il appena laureato Newton fuggì nella sua casa di famiglia per evitare un’epidemia di peste. Dopo aver osservato una mela cadere dall’albero allora giovane, Newton considerò quale forza potesse tirare gli oggetti in linea retta verso la terra. Fu il primo passo verso la sua teoria della gravità, che avrebbe pubblicato nel 1687.
La storia è ampiamente creduto di essere falso, come il mito di un bambino George Washington tagliare giù un albero di ciliegio con una piccola ascia. Ma Newton stesso ha detto che la sua teoria è nata dal vedere una mela che cade mentre è rimasto a Woolsthorpe. Nella storia esaustiva del melo di Newton del fisico R. G. Keesing, registra fonti (dallo scrittore Voltaire alla nipote di Newton) relative al racconto del melo. Newton potrebbe aver abbellito la sua storia., Ma a causa di molteplici fonti del racconto, scrive Keesing, non c’è dubbio che ci sia un seme di verità in esso.
Quale albero ha ispirato esattamente la teoria della gravità? Keesing esaminò il melo ancora in piedi nel giardino di Woolsthorpe Manor. Schizzi regolari di Woolsthorpe Manor dopo la morte di Newton mostrano continuamente un melo nello stesso punto dell’albero attuale. Senza altri alberi di mele invecchiati registrati come in crescita nel giardino, prima o dopo Newton, l “albero Woolsthorpe Manor è ora ampiamente considerato” quello.”
L’albero ha condotto una vita lunga e interessante., Probabilmente piantato intorno al 1650, è parzialmente crollato dopo una tempesta nel 1816. Mentre si ri-radicata, la fama di Newton e quella del suo melo sono stati sempre più mitizzato. Una parte dell’albero caduto è stata trasformata in una sedia e pezzi di legno sono stati presi come souvenir. Anche il legno vivo è stato preso e propagato altrove. Una ripresa è stata presa al vicino Belton Park nel 1820. La stazione di ricerca frutta a East Malling ha preso parte di quell’albero nel 1930., Da lì, l’albero si diffuse in tutto il mondo, mentre università, osservatori, acceleratori di particelle, giardini botanici e centri di ricerca chiedevano a gran voce un albero di Newton.
Queste istituzioni ricevono un pezzo di storia—non un frutto delizioso. Che gli alberi siano cloni fatti per innesto o discendenti cresciuti da semi, sono Fiori di alberi del Kent, una varietà che è rara oggi., Il loro frutto è verde-rosso e grande, ma la consistenza è farinosa e il sapore indistinto. Principalmente, era usato per cucinare.
Ottenere un albero di Newton può essere difficile. East Malling è ancora la fonte principale, ma ottenere alberi oltre i confini può essere difficile. I timori per i parassiti invasivi e le malattie delle piante possono contenere le consegne di piante per le ispezioni o addirittura la quarantena. Peggio ancora, gli alberi di Newton a volte hanno dimostrato di essere inautentici. Nel 2016, il Consiglio nazionale delle Ricerche in Canada ha scoperto che i loro pregiati alberi di Newton non erano né originali né fiori del Kent., Scoprire la verità sembrava “uccidere la madre di Bambi”, ha scherzato il segretario generale del NRC Dick Bourgeois-Doyle. L’Università di York a Toronto offrì rapidamente al consiglio la progenie dei loro alberi di Newton, che vi crescono oggi.
Le più grandi saghe di meli, però, provengono da persone che cercano di coltivare un albero lontano dal giardino temperato e ombreggiato di Newton. Un coltivatore di speranza era il Centro interuniversitario per l’astronomia e l’astrofisica a Pune, in India., Statue di famosi pensatori-Albert Einstein, Galileo e Aryabhata, un matematico e astronomo indiano del vi secolo-decorano un cortile interno del campus. Una statua di Newton è anche lì, sotto un albero di banyan. Secondo il direttore IUCAA Somak Raychaudhury, l’incongruenza visiva di Newton sotto un banyan piuttosto che un melo ha spinto un regista passato ad agire.
A partire dal 1994, l’allora direttore Jayant V. Narlikar ha ricevuto Woolsthorpe tree descendants al Centro. Ma una combinazione di lunghi ritardi dell’ufficio postale e il calore di Pune significava alberi successivi appassiti più e più volte., Infine, nel 1997, hanno radicato due meli nel cortile. Raychaudhury ricorda l’entusiasmo. ” Tutti pensavano che sarebbe stata una cosa meravigliosa ” far crescere gli alberi, dice, soprattutto perché tanta astronomia è radicata nel pensiero di Newton. Come il racconto di Adamo ed Eva, dice, ” l’origine della fisica ha anche una mela.”
Gli alberi vissero come re per un po’., La moglie di Raychaudhury, Aleika McAllister, che viene dal Vermont (”è cresciuta con gli alberi di mele”) si offrì volontaria per mantenerli, e il Centro costruì baldacchini per proteggerli dal sole. Un albero ha anche dato i suoi frutti, che gli accademici hanno affettato e condiviso. Raychaudhury ha trovato il momento significativo e simbolico, anche se pensa che la storia di Apple sia “probabilmente apocrifa.”
I Newton trees della IUCAA vissero per un decennio. Ma poi sono appassiti di nuovo. Raychaudhury ritiene che il calore crescente di Pune, a causa della popolazione in forte espansione della città e dell’inquinamento, sia stato il colpevole. “Oggi erano 105 gradi”, dice., “Venti anni fa, quando questo veniva fatto, non era così caldo.”
Eppure Raychaudhury vuole far crescere di nuovo i meli. L’IUCAA sta attualmente sperimentando la produzione di fiori di Kent hardier, un’idea è quella di innestare un albero di Newton su alberi di mele indiani. È quasi una tendenza: le istituzioni che hanno perso i loro alberi di Newton, sia a causa della siccità o della malattia, di solito ne piantano di nuovi in numero ancora maggiore. Alcune università e centri di ricerca ora hanno piccoli boschetti di alberi di Newton. Raychaudhury pensa che con l’aumento del calore, potrebbe non essere possibile a Pune., Eppure, a causa del significato simbolico dell’albero, ci proveranno. Innumerevoli altri che lavorano nei campi toccati da Newton-e vivono in luoghi lontani dall’Inghilterra—la pensano allo stesso modo. La matematica e la fisica sono spesso viste come secche. Ma l’amore mondiale del melo di Newton è quasi romantico.
È ironico che un albero da frutto sia così influente per l’eredità di Newton, poiché uno dei motivi per cui Newton ricevette un’istruzione superiore era che sua madre pensava che sarebbe stato senza speranza come agricoltore. Invece, ha aperto la strada ottica e calcolo., Stabilì le tre leggi del moto, essenziali per calcolare il movimento della terra e dei pianeti. Ha inventato il telescopio riflettente, e il suo lavoro ha aperto la strada per gli astronomi di oggi. Forse è giusto che i semi dell’albero di Newton abbiano persino visitato la Stazione Spaziale Internazionale nel 2016, rendendolo uno degli alberi più visitati della storia.
Atlas Obscura ha costruito una mappa degli alberi di Newton in tutto il mondo. Ce n’è uno vicino a te?