È risaputo che troppo colesterolo e altri grassi possono portare a malattie e che una dieta sana implica guardare quanti cibi grassi mangiamo. Tuttavia, i nostri corpi hanno bisogno di una certa quantità di grasso per funzionare—e non possiamo farlo da zero.
Trigliceridi, colesterolo e altri acidi grassi essenziali—il termine scientifico per i grassi che il corpo non può produrre da solo—immagazzinano energia, ci isolano e proteggono i nostri organi vitali. Agiscono come messaggeri, aiutando le proteine a fare il loro lavoro., Iniziano anche reazioni chimiche che aiutano a controllare la crescita, la funzione immunitaria, la riproduzione e altri aspetti del metabolismo di base.
Il ciclo di produzione, rottura, conservazione e mobilizzazione dei grassi è al centro di come gli esseri umani e tutti gli animali regolano la loro energia. Uno squilibrio in qualsiasi fase può causare malattie, tra cui malattie cardiache e diabete. Ad esempio, avere troppi trigliceridi nel nostro sangue aumenta il rischio di arterie ostruite, che possono portare ad infarto e ictus.
I grassi aiutano il corpo a immagazzinare anche alcuni nutrienti., Le cosiddette vitamine “liposolubili” —A, D, E e K-sono immagazzinate nel fegato e nei tessuti grassi.
Sapendo che i grassi svolgono un ruolo così importante in molte funzioni di base nel corpo, i ricercatori finanziati dal National Institutes of Health li studiano negli esseri umani e in altri organismi per saperne di più sulla biologia normale e anormale.
Guardando agli insetti per informazioni sulla regolazione del grasso
Nonostante l’importanza del grasso, nessuno capisce ancora esattamente come gli umani lo immagazzinano e lo chiamano in azione., Alla ricerca di informazioni, la biochimica dell’Oklahoma State University Estela Arrese studia il metabolismo dei trigliceridi in luoghi inaspettati: bachi da seta, moscerini della frutta e zanzare.
Il principale tipo di grasso che consumiamo, i trigliceridi sono particolarmente adatti per lo stoccaggio di energia perché imballano più del doppio dell’energia dei carboidrati o delle proteine.
Una volta che i trigliceridi sono stati scomposti durante la digestione, vengono spediti alle cellule attraverso il flusso sanguigno. Parte del grasso viene utilizzato per l’energia subito. Il resto è immagazzinato all’interno delle cellule in blob chiamati goccioline lipidiche.,
Quando abbiamo bisogno di energia extra—per esempio, quando corriamo una maratona—i nostri corpi usano enzimi chiamati lipasi per abbattere i trigliceridi immagazzinati. Le centrali elettriche della cellula, i mitocondri, possono quindi creare più della principale fonte di energia del corpo: adenosina trifosfato o ATP.
Arrese lavora per identificare, purificare e determinare i ruoli delle singole proteine coinvolte nel metabolismo dei trigliceridi. Il suo laboratorio è stato il primo a purificare la principale proteina di regolazione del grasso negli insetti, TGL, e ora sta cercando di imparare cosa fa., Ha anche scoperto la funzione di una proteina chiave delle goccioline lipidiche chiamata Lsd1, e sta studiando la sua sorella, Lsd2.
Il lavoro di Arrese potrebbe insegnarci di più su disturbi come diabete, obesità e malattie cardiache. Inoltre, comprendendo come gli insetti usano il grasso quando metamorfosi e depongono le uova e ipotizzando come interrompere quei processi, le sue scoperte potrebbero portare a nuovi modi per gli agricoltori di proteggere i loro raccolti dai parassiti e per i funzionari sanitari per combattere le malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria e il virus del Nilo occidentale.,
Ma prima che tutto ciò possa accadere, dice Arrese, “Dobbiamo studiare molto e avere informazioni a livello molecolare.”
Colesterolo e membrane cellulari
Una delle sfide di Arrese è cercare di far funzionare sostanze oleose come il grasso nei test di laboratorio, che tendono ad essere a base d’acqua. Tuttavia, le nostre cellule non potrebbero funzionare senza l’antipatia reciproca di grasso e acqua.
Le membrane cellulari racchiudono le nostre cellule e gli organelli al loro interno. Il grasso-in particolare, il colesterolo-rende possibili queste membrane., Le estremità grasse delle molecole di membrana virano lontano dall’acqua all’interno e all’esterno delle cellule, mentre le estremità non grasse gravitano verso di esso. Le molecole si allineano spontaneamente per formare una membrana semipermeabile. Il risultato: barriere protettive flessibili che, come i buttafuori di un club, consentono solo alle molecole appropriate di attraversare e uscire dalle cellule.
Masticalo la prossima volta che rifletti sul destino del grasso in una frittura francese.,
per Saperne di più:
- Grassi e Mosche: Profilo di Estela Arrese
- Tu sei Quello che Mangi: Il Ruolo dei Lipidi e dei Carboidrati nel Corpo
Questo all’Interno di Scienze della Vita articolo è stato fornito a LiveScience, in collaborazione con l’Istituto Nazionale di General Medical Sciences, parte del National Institutes of Health.