L’era della ricostruzione dopo la guerra civile fu un periodo di caos, riorganizzazione e corruzione che colpì non solo i funzionari statali minori ma anche gli agenti del governo federale. L’affare Crédit Mobilier, che ebbe i suoi primi inizi nel 1864 ma non fu indagato pubblicamente fino al 1873, è un esempio delle pratiche corrotte che caratterizzarono il periodo.
Nel 1864, Thomas C. Durant, un amministratore della Union Pacific Railroad, acquistò la Pennsylvania Fiscal Agency, che fu noleggiata nel 1859., L’agenzia fu ribattezzata Crédit Mobilier of America e il suo scopo proposto come società di costruzioni era la costruzione della Union Pacific Railroad. Il governo federale aveva concesso alla ferrovia generosi prestiti e contratti per la sua costruzione, e gli amministratori della ferrovia pianificarono di deviare questo denaro nella Società Crédit Mobilier, consentendo agli azionisti della società di godere di enormi profitti., I funzionari governativi furono coinvolti per la prima volta nel 1865 quando Oakes Ames, rappresentante del Congresso del Massachusetts, e suo fratello Oliver acquistarono azioni nel Crédit Mobilier e, indirettamente, nella Union Pacific Railroad. I fratelli Ames divennero presto il potere dietro la Union Pacific, e, nel 1866, Durant fu sostituito da Oliver Ames.
La costruzione della ferrovia è stata finanziata in modo fraudolento per circa million 50 milioni in più del necessario., Inoltre, Oakes Ames ha venduto un gran numero di azioni in Crédit Mobilier a un tasso ridotto a diversi suoi colleghi membri del Congresso. Questa mossa da parte di Ames è stato quello di placare ogni sospetto interesse per le imprese delle due società e di incoraggiare la legislazione vantaggiosa per la ferrovia. Questa manovra avvenne nel 1867 e per i successivi cinque anni circolarono voci sulle attività di Ames e di altri funzionari governativi.
Lo scandalo scoppiò nel 1872 quando i dettagli della Società Crédit Mobilier divennero un problema della campagna presidenziale di quell’anno., Sono stati coinvolti diversi importanti funzionari tra cui il candidato alla vicepresidenza Henry Wilson, il vicepresidente in carica Schyler Colfax, il futuro presidente e membro della Camera dei Rappresentanti james A. garfield e il presidente della Camera James G. Blaine. Un’indagine iniziò nel 1873. Le punizioni per tale comportamento erano sorprendentemente indulgenti, tuttavia, e la Società Crédit Mobilier e il deputato Ames furono semplicemente censurati pubblicamente.