Dachau, il primo campo di concentramento nazista in Germania, fondato il 10 marzo 1933, poco più di cinque settimane dopo che Adolf Hitler divenne cancelliere. Costruito ai margini della città di Dachau, a circa 12 miglia (16 km) a nord di Monaco, divenne il modello e il centro di addestramento per tutti gli altri campi organizzati dalle SS.
Durante la seconda guerra mondiale il campo principale fu completato da circa 150 filiali sparse in tutta la Germania meridionale e in Austria, tutte collettivamente chiamate Dachau., (Questo sistema meridionale completava i campi per la Germania centrale e settentrionale, a Buchenwald e Sachsenhausen.) Nel corso della storia di Dachau, almeno 160.000 prigionieri passarono attraverso il campo principale e 90.000 attraverso i rami. Documenti incompleti indicano che almeno 32.000 detenuti morirono lì per malattie, malnutrizione, oppressione fisica ed esecuzione, ma innumerevoli altri furono trasportati nei campi di sterminio nella Polonia occupata dai tedeschi.
La composizione dei detenuti rifletteva la mutevole scelta delle vittime da parte dei nazisti., I primi detenuti erano socialdemocratici, comunisti e altri prigionieri politici. Per tutta la sua esistenza, Dachau rimase un “campo politico”, in cui i prigionieri politici mantennero un ruolo di primo piano. In seguito le vittime includevano Rom (zingari) e omosessuali, oltre ai Testimoni di Geova. Gli ebrei sono stati portati a Dachau dopo Kristallnacht nel novembre 1938. Inizialmente, gli ebrei potevano essere liberati se avessero avuto una via d’uscita dalla Germania. Quando l’uccisione sistematica di ebrei iniziò nel 1942, molti furono inviati da Dachau ai campi di sterminio., Dachau ricevette di nuovo gli ebrei dopo le “marce della morte” dell’inverno del 1944-45. Queste marce, dopo l’evacuazione forzata dei campi di sterminio, furono una delle fasi finali dell’Olocausto.
© Lydia Chagoll / United States Holocaust Memorial Museum
Dachau divenne il prototipo dei campi di concentramento nazisti., Il suo primo comandante, Theodor Eicke, creò la struttura organizzativa per il campo. Quando fu nominato ispettore generale di tutti i campi, il sistema di Dachau divenne il modello per gli altri campi.
Una camera a gas fu costruita nel 1942 ma mai utilizzata. Coloro che dovevano essere gassati furono trasportati altrove, così come i malati, che furono inviati ad Hartheim, uno dei centri di uccisione del Programma T4, istituito per “eutanasia” degli infermi e dei disabili.,
campo di concentramento di Dachau fu il primo e più importante campo in cui il tedesco medici e scienziati hanno creato laboratori che utilizzano i detenuti come involontario cavie per esperimenti di questo tipo come determinare gli effetti sugli esseri umani di improvvisi aumenti e le diminuzioni di pressione atmosferica, studiando gli effetti del gelo sulle creature a sangue caldo, infettando i prigionieri con la malaria e il trattamento con diversi farmaci con effetti sconosciuti, e di verificare gli effetti di bere acqua di mare o di andare senza cibo o acqua., Continuato per tutta la seconda guerra mondiale, tali esperimenti e le dure condizioni di vita hanno reso Dachau uno dei campi più famosi. Dopo la guerra, gli scienziati e i medici di questo e di altri campi furono processati a Norimberga nel “Processo dei medici”; sette furono condannati a morte. (Vedi Prove di Norimberga.)
Dachau fu liberata dalle truppe americane il 29 aprile 1945. Tra le loro scoperte più raccapriccianti c’erano vagoni ferroviari pieni di prigionieri ebrei che erano morti durante il tragitto verso il campo ed erano stati lasciati decomporsi., La copertura mediatica americana e britannica di Dachau e di altri campi appena liberati—che includeva fotografie pubblicate su riviste e filmati di cinegiornali proiettati nei cinema—ha profondamente plasmato la comprensione del pubblico delle atrocità che si erano verificate.