Earl è il terzo grado del Peerage, in piedi sopra i ranghi di visconte e barone, ma sotto duca e marchese.
Prima del re Canuto (c. 994-1035) un ‘ealdorman’ amministrava una contea o provincia per il re. Sotto Canuto l’equivalente danese di conte fu introdotto, e sotto i re normanni il titolo divenne ereditario, anche se i conti alla fine persero alcune delle loro responsabilità come rappresentanti del re nella contea allo sceriffo.,
Come per i duchi, la dignità di conte era conferita dal fissaggio di una spada cerimoniale a una cintura o cintura (cincture). Col tempo, un mantello cerimoniale e un cerchietto dorato (posto sulla testa) furono aggiunti alla cerimonia. Nel 1615, sotto il re Giacomo I, questi riti cessarono. Tutti i earldoms sono stati conferiti da lettere patenti sotto il Grande Sigillo, che rappresenta l’autorità del Sovrano.,
Dal regno di re Riccardo II (1377-99) le earldoms erano o creazioni di vita o ereditarie con “resto agli eredi maschi” (l’eredità del titolo era limitata agli eredi maschi diretti del detentore del titolo originale). Alcuni earldoms scozzesi possono essere ereditati da una donna o passare attraverso la linea femminile.
Attualmente ci sono 191 conti (escluso il Conte di Wessex e courtesy earldoms), e quattro contesse a sé stanti. Il primo conte di Inghilterra e Irlanda è il conte di Shrewsbury e Waterford (creato 1442)., Il primo conte dell’Unione è il conte di Crawford e Balcarres (creato nel 1398).
La contea più recente da creare è Stockton, creata nel 1984. Dal 1989 quattro earldoms si sono estinti, Amherst, Monsell, Sondes e Munster, e Breadalbane è dormiente. Un titolo cade generalmente dormiente in circostanze in cui un pari muore e, anche se si ritiene che ci possano essere eredi del titolo in esistenza, (a) la loro ubicazione potrebbe non essere nota, o (b) non ci sono prove documentali sufficienti per un erede per dimostrare che egli è in realtà il prossimo erede di linea per il defunto pari.