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Etanolo, chiamato anche alcol etilico, alcol di grano o alcol, un membro di una classe di composti organici a cui viene dato il nome generico alcoli; la sua formula molecolare è C2H5OH. L’etanolo è un importante prodotto chimico industriale; è usato come solvente, nella sintesi di altri prodotti chimici organici e come additivo alla benzina automobilistica (formando una miscela nota come gasohol)., L’etanolo è anche l’ingrediente inebriante di molte bevande alcoliche come birra, vino e distillati.
Esistono due processi principali per la produzione di etanolo: la fermentazione dei carboidrati (il metodo utilizzato per le bevande alcoliche) e l’idratazione dell’etilene. La fermentazione comporta la trasformazione dei carboidrati in etanolo mediante la crescita di cellule di lievito. Le principali materie prime fermentate per la produzione di alcol industriale sono colture da zucchero come barbabietole e canna da zucchero e colture di cereali come il mais (mais). L’idratazione dell’etilene si ottiene facendo passare una miscela di etilene e un grande eccesso di vapore ad alta temperatura e pressione su un catalizzatore acido.,
L’etanolo prodotto per fermentazione o per sintesi è ottenuto come soluzione acquosa diluita e deve essere concentrato per distillazione frazionata. La distillazione diretta può produrre al meglio la miscela a punto di ebollizione costante contenente il 95,6% in peso di etanolo. La disidratazione della miscela a punto di ebollizione costante produce alcol anidro o assoluto. L’etanolo destinato all’uso industriale è solitamente denaturato (reso inadatto a bere), tipicamente con metanolo, benzene o cherosene.
L’etanolo puro è un liquido infiammabile incolore (punto di ebollizione 78.,5 °C) con un gradevole odore etereo e un gusto bruciante. L’etanolo è tossico, che colpisce il sistema nervoso centrale. Quantità moderate rilassano i muscoli e producono un apparente effetto stimolante deprimendo le attività inibitorie del cervello, ma quantità maggiori compromettono la coordinazione e il giudizio, producendo infine coma e morte. Si tratta di una droga che crea dipendenza per alcune persone, che porta alla malattia alcolismo.