Funghi medicinali
I funghi non sono piante. Sono stati recentemente classificati come parenti di animali (Raven, 2003). Simile alle piante e agli animali, i funghi sono organismi eucariotici. Hanno pareti cellulari come fanno le piante, ma contengono chitina (simile agli insetti) invece della cellulosa. Simili agli animali, i funghi sono eterotrofi (cioè mangiano altri organismi e i loro sottoprodotti). Tuttavia, invece di ingerire e poi digerire come fanno gli animali, i funghi digeriscono prima il loro cibo e poi lo assorbono., Invece di immagazzinare energia come l’amido come fanno le piante, i funghi immagazzinano energia come glicogeno, simile agli animali. I funghi producono anche un tipo di sterolo chiamato ergosterolo, mentre gli animali producono colesterolo e le piante producono fitosteroli. I funghi non contengono cloroplasti come fanno le piante e quindi non possono fotosintetizzare.
I funghi sono ovunque—fluttuanti nell’aria; su capelli, piume, ossa, corno, sterco e lettiera di foglie; e nei tratti digestivi di esseri umani, animali, insetti, pesci e altri organismi. Possono anche essere trovati digerendo altri funghi., Simile ai batteri, i funghi esistevano molto prima dello sviluppo delle Angiosperme. La loro relazione con le piante risale a 395 milioni di anni fa. Alcune di queste relazioni sono parassitarie o patogene, ma molte sono mutualistiche. Le endomicorrize e le ectomicorrize sono funghi che crescono su o all’interno delle radici delle piante che commerciano i fosfati dal suolo per i carboidrati prodotti dalla fotosintesi dalla pianta. I mutualismi con i funghi forniscono altre strategie di sopravvivenza intelligenti per le piante. I funghi hanno dimostrato di proteggere le piante., Il fungo Curvularia spp fornisce protezione termica su terreni estremamente caldi nel Parco Nazionale di Yellowstone per le sorgenti termali panicgrass, Dichanthelium lanuginosum (Elliott) Gould (Redman, 2002).
I funghi sono un’importante fonte di prodotti farmacologici come la penicillina da Penicillium chrysogenum Thom., ciclosporina A (un farmaco immunosoppressore) da Beauveria nivea (Rostrup) Arx e lovastatina da Aspergillus terreus Thom. Claviceps purpurea, un fungo fuliggine, attacca le erbe e produce ergotamina che è stata sintetizzata in un farmaco per l’emicrania., Le sostanze chimiche prodotte dai funghi possono essere dannose per gli animali e gli esseri umani. L’ergotamina è allucinogena e può causare l’aborto. Aspergillus flavus produce aflatossine cancerogene. Le muffe della casa causano la sindrome da costruzione malata. Nonostante la loro incredibile bioattività, la ricerca sulle sostanze chimiche fungine è nella sua infanzia. Solo l ‘ 1% delle 1,5 milioni di specie fungine che si pensa esistano sono state sottoposte a screening per composti secondari (Nisbet, 1991).
La materia medica della maggior parte dei modelli di medicina tradizionale include funghi., Molti funghi cap, come shiitake (Lentinula edodes), maitake (Grifola frondosa) e reishi (Ganoderma lucidum) (Basidiomiceti), sono usati per le loro proprietà antitumorali e preventive contro il cancro (Box 10-3). Un fungo più oscuro è quello che è coinvolto nella formazione di una sostanza con secoli di utilizzo in Russia e India per lo stress, chiamato Mumie o Shilajit (Schepetkin, 2003). Si pensa che questa straordinaria sostanza nera sia prodotta da un’associazione con una pianta, un fungo e un lichene (i licheni sono organismi fungini/algali simbiotici).,
I funghi che crescono tra e all’interno delle cellule vegetali sono chiamati endofiti. Insieme ai batteri, gli endofiti fungini intrattengono molte relazioni simbiotiche, mutualistiche e patogene con le piante. Il potenziale bioattivo degli endofiti è ignorato dalla maggior parte degli erboristi e dei chimici di prodotti naturali. Tuttavia, gli endofiti spesso stimolano le piante a sintetizzare composti chimici per la difesa o la crescita. Infatti, i funghi simbiotici hanno scambiato i geni responsabili della produzione di sostanze chimiche con le piante., Il composto antitumorale, taxol, è un composto diterpenico prodotto dal tasso nordamericano, Taxus brevifolia, e separatamente, dal fungo trovato che vive nei suoi aghi, Taxomyces andreana (Stierle, 1993).
È probabile che le sostanze chimiche prodotte dalle piante medicinali possano dipendere dalle loro relazioni simbiotiche con funghi o batteri. Coltivare alcune piante medicinali può dipendere da tali relazioni. L’angiosperma annuale, eufrasia (Euphrasia spp, L.), è parzialmente parassitaria sulle erbe., Anche se Eufrasia è una specie erbacce, il mercato delle erbe deve fare affidamento su fonti dal selvaggio perché ciclo di vita di eufrasia coinvolge un fungo micorrizico che è attaccato ad un erba ospite che non è stato duplicato in coltivazione. Inoltre, le sostanze chimiche medicinali nell’Eufrasia possono eventualmente provenire dall’ospite dell’erba o dal fungo stesso.
Una comprensione del ciclo di vita dei funghi può influire direttamente sull’efficacia dei prodotti a base di erbe. Dong chong xia cao, Cordyceps sinensis (Berk.) Saccardo Clavicipitaceae, è usato nella medicina cinese per aumentare la resistenza e trattare i pazienti con impotenza., Cordyceps è nella stessa famiglia dell’ergot, che attacca e parassita le colture di cereali. In questo caso, Cordyceps attacca le larve di Hepialus americanus o Holotrichia koraiensis (Hepialidae). I corpi fruttiferi peduncolati dei funghi attaccati alla larva rappresentano la forma tradizionale di dong chong xia cao. Oggi, Cordyceps sinensis è spesso prodotto in serie su grano, non su un ospite larvale. La larva degli insetti contiene composti ecdisteroidi che hanno molte attività farmacologiche. Non è noto se gli ecdisteroidi facciano parte della bioattività dei prodotti Cordyceps., Né è noto se Cordyceps coltivato su grano contiene ecdisteroidi, o se i funghi stessi producono ecdisteroidi. In ogni caso, le larve possono essere cruciali per la bioattività del fungo Cordyceps.
I funghi dovrebbero essere una preoccupazione per tutti gli operatori sanitari perché possono causare infezioni mortali e malattie autoimmuni. Un corso di micologia medica non è lo stesso di uno nei funghi medicinali. Il primo è un sottocampo di microbiologia che indaga le infezioni causate da funghi patogeni., La micologia è una vasta scienza che comprende la biologia dei funghi e studia come si relazionano alla nostra vita e alla vita delle piante. Molti fatti dallo studio dei funghi possono essere molto utili per praticare erboristi e botanici medici allo stesso modo.