Tonto è uno dei personaggi più famosi e duraturi mai usciti dalla televisione americana. È il fedele aiutante del Lone Ranger, coraggioso, leale e giusto, variamente descritto come Potawatomi o Comanche. E l’attore che ha fatto Tonto venire vivo durante l’intera serie TELEVISIVA di The Lone Ranger (1949-57) era un bel, dai capelli scuri, a volte-bufalo di nome Jay Silverheels.
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Silverheels vero nome era Harry J. Smith, nato in una prominente Mohawk-Seneca famiglia al Sei Nazioni del Grand River, Ont., 75 miglia ad ovest di Buffalo. Le terre delle Sei Nazioni sono state riservate al popolo Haudenosaunee dal 1784, originariamente concesse da re Giorgio III in cambio del loro servizio alla corona nella Rivoluzione americana., Tutti i popoli della Confederazione irochese vivono lì-Mohawk, Cayuga, Oneida, Onondaga, Seneca e Tuscarora; è sempre stato un luogo orgoglioso della sua cultura e del suo patrimonio.
Parte di questo patrimonio è lacrosse – tewaaraton, il gioco del Creatore. Harry Smith e suo fratello e suoi cugini, come tanti giovani al Sei Nazioni, eccellevano in questo sport. Harry non aveva idea al momento, ma lacrosse si sarebbe rivelato essere il suo trampolino di lancio per la fama e la fortuna.
Nel 1931 i proprietari dei Toronto Maple Leafs e dei Montreal Canadiens volevano riempire le loro arene di hockey vuote durante i mesi estivi., Così si sono trasferiti lacrosse, un gioco all’aperto per eoni, al chiuso e hanno iniziato un campionato professionistico al momento giusto per Harry Smith, 19, e suo fratello e cugini George (“Chubby”), Russell (“Beef”) e Sid (“Porky”).
Gli Smith boys diventarono professionisti con il Toronto Tecumseh, un club che prende il nome dal grande capo Shawnee che combatté per l’autonomia indiana nella guerra del 1812. Successivamente si adattarono ai Buffalo Bowman, che suonarono al Broadway Auditorium (oggi un garage del Dipartimento dei Lavori pubblici noto come Broadway Barns). Hanno anche giocato in altri campionati per Rochester, Albany, Ginevra, anche Hornell., Ad Atlantic City formarono una squadra di barnstorming che andò a Los Angeles per dimostrare il lacrosse alle Olimpiadi del 1932.
Per gran parte di quel decennio Harry visse a Buffalo. Ha avuto un paio di figli. Entrò nel torneo di boxe Golden Gloves del 1937, vinse la divisione dei pesi medi e arrivò fino all’incontro per il titolo degli Stati Atlantici al Madison Square Garden di New York.*
Qualche volta durante questo periodo, nel 1931 o ’32, Harry si guadagnò un soprannome., Ci sono diverse storie su come è successo; il portiere di Buffalo Judy “Punch” Garlow ha raccontato una versione al collega lacrosse great Ross Powless, che ha ripetuto la storia molti anni dopo:
Judy Punch Garlow mi ha detto come Harry ha ottenuto il nome Silverheels. Una volta i ragazzi hanno vinto nuove scarpe bianche lacrosse per giocare bene e Harry correva così veloce in loro nuove scarpe bianche, tutto quello che si poteva vedere era lampi di bianco alle calcagna. Immagino che non riuscissero a chiamarlo Whiteheels, essendo Mohawk e tutto il resto, così lo chiamarono Silverheels.,
Alla fine degli anni ’30 Harry tornò a Los Angeles per giocare a lacrosse, e lì, bello e atletico, fu “scoperto.”Assunto per fare lavori extra e stunt in una serie di film, è stato sempre accreditato come Harry Smith o, più spesso, non è stato accreditato del tutto. Si reinsediò a Los Angeles, continuò a lavorare e finalmente ottenne il suo primo ruolo come Jay Silverheels, il suo vecchio soprannome di lacrosse, nel 1946., Due anni dopo ha sfondato con una parte nel film di Humphrey Bogart Key Largo, e un anno dopo, è entrato nel nuovo mezzo televisivo come Tonto in The Lone Ranger.**
Silverheels, forse il primo attore nativo a ritrarre un indiano in un ruolo di primo piano a Hollywood, ha sempre interpretato Tonto con dignità. Ma era infastidito dalla sottomissione di Tonto al Lone Ranger, e dal pidgin inglese Tonto era sempre costretto a parlare., Silverheels era una celebrità quando tornò a Sei Nazioni per una visita ufficiale nel 1957, ma quando gli fu chiesto cosa pensasse del ruolo che interpretava, rispose: “Tonto è stupido.”
Silverheels è diventato un forte sostenitore degli indigeni nel cinema e nella televisione; ha fondato e diretto l’Indian Actors Workshop a Los Angeles negli anni ‘ 60. Alla fine, forse il suo ruolo più importante è stato il ruolo vitale che ha svolto nel ridurre la lunga abitudine dell’industria cinematografica di lanciare bianchi, piuttosto che attori nativi, come indiani.,
Infatti, Jay Silverheels si è rivelato altrettanto efficace a Hollywood, sullo schermo e fuori, come era tornato a Buffalo, quando era l’uomo più veloce sul pavimento del vecchio Auditorium di Broadway.
*L’unica biografia completa di Jay Silverheels è un libro informativo intitolato Tonto: The Man in Front of the Mask, di Zig Misiak.
**Oltre a Silverheels, Buffalo aveva un altro collegamento chiave Lone Ranger: lo spettacolo è iniziato come un serial radiofonico per WEBR scritto da Buffalonian Fran Striker.
Cast (in ordine di apparizione):
P. A., annunciatore: Karl-Eric Reif
Arbitro: Jeff Z. Klein
il Giocatore N ° 1: Shaun McLaughln
Giocatore 2: Michael Martin
Narratore: Susan Banche
registrazione del Suono: Omar Fetouh (WBFO)
editing Audio: Michael Peters (WBNY, di Buffalo, Stato)
Pianoforte tema: Estratto da “Buffalo City Parata delle Guardie a Marzo,” di Francis Johnson (1839)
Eseguito da Aaron Dai
Prodotto da Niagara Frontier Patrimonio Progetto
Scritto da Jeff Z., Klein
produttore Associato: Karl-Eric Reif
un grazie Speciale a:
Brian Meyer, WBFO news director
Omar Fetouh, WBFO assistente news director
Brian McDermott, WBNY direttore generale, anno accademico 2014-15
Nick Lippa, WBNY direttore generale, 2015-16 anno accademico
Michael Peters, WBNY direttore generale, 2016-17 anno accademico
Antonio Chase, assistente preside facoltà di lettere e filosofia, di Buffalo, Stato
Ronald Smith, professore, e Thomas McCray, assistant professor, Buffalo State Communication Dept.
Pagina web scritta da Jeff Z., Klein (Niagara Frontier Heritage Project)