Joseph John Thomson nacque a Cheetham Hill, un sobborgo di Manchester il 18 dicembre 1856. Si iscrisse all’Owens College di Manchester nel 1870 e nel 1876 entrò al Trinity College di Cambridge come studioso minore. Divenne un Fellow del Trinity College nel 1880, quando era secondo Wrangler e Secondo Smith Prizeman, e rimase un membro del College per il resto della sua vita, diventando docente nel 1883 e Master nel 1918., Fu Cavendish Professore di Fisica sperimentale a Cambridge, dove succedette a Lord Rayleigh, dal 1884 al 1918 e Professore onorario di Fisica, Cambridge e Royal Institution, Londra.
L’interesse iniziale di Thomson per la struttura atomica si rifletté nel suo Trattato sul moto degli anelli vorticosi che gli valse l’Adams Prize nel 1884. La sua applicazione della dinamica alla fisica e alla chimica apparve nel 1886 e nel 1892 pubblicò i suoi appunti sulle recenti ricerche sull’elettricità e sul magnetismo., Quest’ultimo lavoro ha coperto i risultati ottenuti in seguito alla comparsa del famoso “Trattato” di James Clerk Maxwell ed è spesso indicato come “il terzo volume di Maxwell”. Thomson collaborò con il professor J. H. Poynting in un libro di testo in quattro volumi di fisica, proprietà della materia e nel 1895 produsse Elementi della Teoria matematica dell’elettricità e del magnetismo, la cui quinta edizione apparve nel 1921.
Nel 1896, Thomson visitò l’America per tenere un corso di quattro conferenze, che riassumevano le sue attuali ricerche, a Princeton., Queste lezioni sono stati successivamente pubblicati come Scarico di energia elettrica attraverso i gas (1897). Al suo ritorno dall’America, ha realizzato il lavoro più brillante della sua vita – uno studio originale dei raggi catodici che culmina nella scoperta dell’elettrone, che è stato annunciato durante il corso della sua conferenza serale alla Royal Institution venerdì 30 aprile 1897. Il suo libro, Conduction of Electricity through Gases, pubblicato nel 1903 è stato descritto da Lord Rayleigh come una recensione di “Thomson’s great days at the Cavendish Laboratory”., Un’edizione successiva, scritta in collaborazione con suo figlio George, apparve in due volumi (1928 e 1933).
Thomson tornò in America nel 1904 per tenere sei conferenze sull’elettricità e la materia all’Università di Yale. Essi contenevano alcuni suggerimenti importanti per quanto riguarda la struttura dell’atomo. Scoprì un metodo per separare diversi tipi di atomi e molecole mediante l’uso di raggi positivi, un’idea sviluppata da Aston, Dempster e altri verso la scoperta di molti isotopi., Oltre a quelli appena citati, ha scritto i libri, La struttura della luce (1907), La teoria corpuscolare della materia (1907), Raggi di elettricità positiva (1913), L’elettrone in chimica (1923) e la sua autobiografia, Ricordi e riflessioni (1936), tra molte altre pubblicazioni.
Thomson, un destinatario dell’Ordine al Merito, è stato nominato cavaliere nel 1908. Fu eletto Membro della Royal Society nel 1884 e fu Presidente durante il 1916-1920; ricevette le Medaglie Royal e Hughes nel 1894 e nel 1902 e la Medaglia Copley nel 1914., Fu insignito della Hodgkins Medal (Smithsonian Institute, Washington) nel 1902; della Franklin Medal and Scott Medal (Philadelphia), 1923; della Mascart Medal (Parigi), 1927; della Dalton Medal (Manchester), 1931; e della Faraday Medal (Institute of Civil Engineers) nel 1938., È stato Presidente della British Association nel 1909 (e della Sezione A nel 1896 e il 1931), ed ha tenuto ricevuto un dottorato onorario dall’Università di Oxford, Dublino, Londra, Victoria, Columbia, Cambridge, Durham, Birmingham, Göttingen, Leeds, Oslo, Sorbona, Edimburgo, Lettura, Princeton, Glasgow, Johns Hopkins, Aberdeen, Atene, Cracovia e Philadelphia.
Nel 1890 sposò Rose Elisabeth, figlia di Sir George E. Paget, K. C. B., Hanno avuto un figlio, ora Sir George Paget Thomson, professore emerito di Fisica alla London University, che è stato assegnato il premio Nobel per la fisica nel 1937, e una figlia.
Questa autobiografia / biografia è stata scritta al momento del premio e pubblicata per la prima volta nella serie di libri Les Prix Nobel. In seguito è stato modificato e ripubblicato in Conferenze Nobel. Per citare questo documento, indicare sempre la fonte come mostrato sopra.
Per informazioni biografiche più aggiornate, vedi: Thomson, Joseph John, Recollections and Reflections. G. Bell and Sons: London, 1936.