Fotografia deve gran parte della sua fioritura precoce alla morte. Non in immagini che ritraggono le conseguenze di crimini violenti o incidenti industriali. Invece, attraverso immagini tranquille usato per confortare amici e parenti in lutto. Queste fotografie postmortem, come sono noti, erano popolari dalla metà del 19 attraverso i primi-20 secoli-abbastanza comune per la grazia mensole. Molti possono essere visualizzati di nuovo a risorse online come l’Archivio Thanatos.,
Gli storici stimano che durante il 1840, il primo decennio del medium, mentre il colera attraversava la Gran Bretagna e l’America, i fotografi registrarono morti e matrimoni con un rapporto di tre a uno. I praticanti in erba avevano appena imparato a maneggiare i macchinari ingombranti e le sostanze chimiche esplosive prima di essere invitati a prendere le sembianze dei morti: piegare arti senza vita in pose naturali e mascherare segni rivelatori di malattia, correndo contro il rigor mortis.
Molte persone trovano le foto dei morti raccapriccianti o morbose. Senza dubbio, le fotografie post mortem sono immagini dolorose., Catturano le devastazioni della malattia. Raffigurano genitori in lutto. Mostrano mogli che accarezzano i volti dei mariti perduti, solo per avere la possibilità di essere teneri verso di loro un’ultima volta. E ritraggono bambini insopportabilmente belli, in bilico come se dormissero, circondati dai giocattoli con cui giocavano da vivi. Ma oggi, il dolore di queste immagini sta altrove: nel trattare le immagini dei morti come oscenità piuttosto che come memento mori.,
* * *
La fotografia ha ampliato le tradizioni secolari di maschere mortuarie e dipinti mortuari, che commemorano i morti fissandoli in un’illusione di vita. Ma rispetto a questi media precedenti, le fotografie possedevano una verosimiglianza quasi magica. ” Non è solo la somiglianza che è preziosa”, ha scritto Elizabeth Barrett Browning di un ritratto post mortem, ” ma l’associazione e il senso di vicinanza coinvolti nella cosa … l’ombra stessa della persona che giace lì fissata per sempre!,”Per molti, procurarsi una foto post mortem deve essere sembrato un rituale funerario – un modo per permettere ai morti di diventare completamente morti. Ma questa nuova invenzione aveva anche qualcosa di risurrezione. Animava un corpo, stupendo gli spettatori ogni volta che lo guardavano.
Durante il 1840 e l’inizio del 1850, una foto post mortem sarebbe stato probabilmente il primo e unico ritratto di qualcuno. A each 2 ciascuno (circa today 60 oggi), le fotografie erano costose, e nelle distese aperte dell’America, gli studi erano a miglia di distanza dalla maggior parte delle famiglie. Ma la morte cambia le cose., Le persone che non avevano mai pensato al mezzo ora si sono rivolte ad esso in preda alla disperazione. Decenni dopo, in riviste specializzate come The Philadelphia Photographer, i professionisti veterani hanno scritto di come i genitori sarebbero arrivati alle loro porte con bambini nati morti, a cui non avevano nemmeno dato un nome. “Puoi fotografare questo?”implorò una giovane madre, aprendo un cesto di legno per rivelare” un piccolo volto come cera.”
Altro in questa serie
Quasi tutte le fotografie post mortem di questo periodo sono dagherrotipi., La modalità dominante della fotografia per i suoi primi 15 anni, il dagherrotipo è stato reso su un foglio di rame brunito a guardare come uno specchio. Quando era tenuta ad angolo retto, una vedova in lutto avrebbe visto la sua immagine fondersi con quella del marito, una riunione sorprendente dopo la morte. I dagherrotipi sono stati prodotti come oggetti tridimensionali, pensati per la mano tanto quanto l’occhio. Venivano in piccole casse di pelle o ebano, aperte da un delicato manico. All’interno, l’immagine giaceva coccolata in velluto. Come piccoli reliquiari, i dagherrotipi tenevano al sicuro l’immagine della persona amata., Tenevano anche altre cose, come il ricciolo di seta di un bambino o un pezzo di nastro di una ragazza.
Molte immagini post mortem mostrano genitori che cullano i loro figli o mogli accanto ai loro mariti defunti. Il cadavere figura in modo prominente, ma così fanno le espressioni frantumate di quelli lasciati alle spalle. Un numero sorprendente di padri appare-in questo momento, gli uomini potrebbero ammettere apertamente il loro dolore. Ci sono genitori così giovani che sembrano bambini stessi. Molti soggetti fanno tremanti tentativi di autocompiacimento.
I rituali aiutano i vivi a superare il desiderio di morire con i morti., Come rituale, la fotografia post-mortem ha aiutato a controllare il dolore. Premendo i soggetti per eseguire pose e gesti specifici, le foto della morte hanno aiutato i vivi a esternare la perdita personale. I volti di molte persone in lutto testimoniano la lotta. In quale altro modo interpretare un dagherrotipo di una madre che giace accanto a suo figlio?,
Molte fotografie dal 1840 e ’50 rappresentano un cadavere poste in una parvenza di sonno. Il congresso rende la morte un aspetto facile e gentile—un riposo dal lavoro. ” Ha una calma celeste in esso”, l’autrice inglese Mary Russell Mitford osservò del cast di suo padre nel 1842., Ma questa presunzione ha un secondo fine: indurre lo spettatore a credere che la morte sia sonno, nessuna metafora a riguardo. Si consideri l’immagine qui sopra, di un ragazzo che non porta alcuna traccia di decadimento nel suo viso rotondo luscious. Eppure, per ogni foto come questa, ne esistono una dozzina in cui l’irrefrenabile realismo della fotografia espone la farsa, sotto forma di piaghe da febbre o occhi infossati. Tali immagini mescolano il comfort con una sorta di crudeltà.
I dagherrotipi post mortem sono profondamente intimi., Portano lo spettatore abbastanza vicino alla faccia dei morti per vedere le lunghe ciglia di un ragazzo o lo spruzzo di lentiggini di una ragazza. Molti sono stati portati a casa. Non ci sono oggetti di scena qui: queste sono le sedie in cui si sedevano i morti, i giocattoli che tenevano i loro corpi viventi. È soprattutto in questi dagherrotipi che scopriamo quello che il critico francese Roland Barthes ha definito il ” punctum “di una fotografia: l’elemento accidentale che” ferisce” lo spettatore con la sua intensità., In un dagherrotipo etichettato “Our Darling”, ad esempio, l’umile dettaglio delle unghie sporche della ragazza rivela la verità di ogni fotografia postmortem: la vita che i morti hanno lasciato alle spalle.
* * *
A partire dal 1851, la dagherrotipia lasciò il posto al processo di collodio umido, che rendeva la fotografia più economica, più veloce e riproducibile. Il mezzo è salito in popolarità e il mercato della fotografia postmortem si è espanso. Come ha fatto, anche le aspirazioni per le foto postmortem sono aumentate. Nel 1860, le foto della morte iniziarono espliciti tentativi di animare il cadavere., I cadaveri siedono su sedie, poste nell’atto di giocare o leggere. In un tintype sorprendente datato 1859, un giovane ragazzo appollaiato su un sedile, gli occhi aperti, in possesso di un sonaglio. Uno sguardo ravvicinato rivela una ruga sul lato sinistro dello sfondo: un indizio che qualcuno, molto probabilmente l’assistente del fotografo, sta appoggiando il bambino. In una scheda di gabinetto del 1890, una giovane ragazza tiene un giocattolo in una mano e una bambola nell’altra. Genitori e fotografi si impegnano in un nostalgico gioco di finzione. Ma i bambini morti si rifiutano di giocare, sembrando più inanimati, in qualche modo, dei loro giocattoli.,
Questo scivolamento nel sentimentalismo, anche se grottesco, coincide con un profondo cambiamento negli atteggiamenti occidentali verso la morte. Il 1870 ha assistito all’avvento di uno sconvolgimento religioso in America e in Europa occidentale. Gli argomenti tradizionali sull’immortalità mancavano del peso che portavano solo pochi decenni prima, specialmente tra le classi medie e superiori. I resoconti della morte durante questo periodo non esprimevano più la pietà e il fervore spirituale dei tempi precedenti.,
Non c’è da meravigliarsi, quindi, che lo sforzo di domare e abbellire la morte nei dagherrotipi sia crollato alla fine del 19 ° secolo. Al suo posto apparve una confusione di approcci. Alcune foto post mortem ritraggono ancora immagini pacifiche e domestiche dei morti. Ma i volti in quelle immagini sono per lo più latinoamericani, dell’Europa dell’Est e della classe operaia. Era un segno, forse, che questi gruppi possedevano una fede più profonda in Dio-o nella fotografia.
Nel frattempo, i membri della classe media bianca hanno cominciato a procurarsi foto di se stessi in lutto, nessun cadavere in vista., Molti di questi soggetti sono donne, abbigliate in crepe nero. Piangono in fazzoletti o voltano le spalle alla telecamera. Il precedente stoicismo della fotografia lascia il posto all’esecuzione del dolore, come se il melodramma stesse soppiantando la fede. Altre fotografie di lutto in primo piano l’atto del ricordo. Le persone in lutto stanno o siedono accanto ai ritratti dei morti, ricordando il commento dell’antropologo Nigel Clark secondo cui in un’epoca di incredulità, la morte non ha dove andare se non la memoria.,
Inizio nel 1890, post-mortem di fotografia rivolto verso la sepoltura. Nessuna pretesa alla vita qui: solo la morte, piatta e assoluta, segnata da bare e cimiteri e da una comunità che continua. Riprodotte su cartoline, queste immagini viaggiavano verso amici e parenti lontani. Divennero vulnerabili al timbro del postino e ad altre profanazioni., La fotografia post mortem era passata da un oggetto quasi sacro a una formalità, un obbligo sociale. Verso la metà degli anni 1920, scomparve dalla vista del pubblico, sconfitto da Kodak e la sua felice promozione della fotografia istantanea. Sotto la nuova gioia vivace della fotografia, tuttavia, la paura della morte covava tranquillamente. I ricordi fotografici di esso cominciarono a essere giudicati osceni.
Ogni tanto, la fotografia post mortem sperimenta una breve rinascita., L’organizzazione Now I Lay Me Down to Sleep, per esempio, recluta fotografi volontari per scattare immagini di bambini nati morti o morti per i genitori in lutto. E qualche anno fa, era una tendenza tra gli adolescenti e 20-quarantina di prendere selfie ai funerali. “Caskies”, li hanno coniati. Queste tendenze difficilmente divennero mainstream, guadagnando più rimprovero che approvazione.
* * *
I morti aiutano il volto vivente ciò che ci aspetta. In cambio, i vivi devono tradurre le vite dei morti nella storia., Possono trovare una miriade di modi per farlo, dalla visita alle tombe alla scrittura della biografia di qualcuno. Ma la fotografia è diventata così comune che le immagini della morte hanno perso gran parte del loro significato originale.
Molte fotografie post mortem sono difficili da guardare. Sono troppo grafici o troppo disperati nei loro tentativi di simulare la vita. Ma altri forniscono una connessione quasi viscerale al passato. Visitando l’Archivio di Thanatos, mi soffermo sui volti dei cari, ricordando come ci si sente a perdere qualcuno che si ama. Imparo i nomi dei morti prima di me: Odie, Sulisse, Viola., Scopro gli strani modi in cui le persone muoiono (febbre cerebrale, una deglutizione accidentale di veleno di coyote) e i modi fin troppo familiari che fanno (cancro, uno sparo accidentale). E mi arrendo alle mie paure di morire. Vedo, come in palinsesto, la mia scomparsa in questi ritratti di estranei, e riconosco che la mortalità ci collega tutti.