Il ruolo dell’aquila calva come simbolo nazionale è legato al suo sbarco nel 1782 sul Gran Sigillo degli Stati Uniti. Poco dopo che la Dichiarazione di Indipendenza fu firmata il 4 luglio 1776, il Congresso continentale diede a Benjamin Franklin, Thomas Jefferson e John Adams il compito di progettare un sigillo ufficiale per la nuova nazione., Tuttavia, i tre Padri fondatori non sono riusciti a venire con un disegno che ha vinto l’approvazione del Congresso, come ha fatto due comitati successivi che sono stati dati il compito. A metà giugno 1782, il lavoro di tutti e tre i comitati fu consegnato a Charles Thomson, il segretario del Congresso. Thomson ha scelto quello che pensava fossero i migliori elementi dei vari disegni e ha reso l ” aquila—che era stato introdotto da artisticamente inclinato avvocato Pennsylvania William Barton in un disegno presentato dal terzo comitato-più prominente., (Fin dai tempi antichi, l’aquila è stata considerata un segno di forza; legioni romane usato l’animale come loro standard, o simbolo.)
Thomson raccomandò anche che la piccola aquila bianca usata nel disegno di Barton fosse sostituita con un’aquila calva americana, e il Congresso adottò questo disegno il 20 giugno 1782. (Contrariamente alla leggenda, non ci sono prove che Ben Franklin protestò al Congresso sulla scelta dell’aquila calva e fece pressioni per il tacchino, anche se in una lettera del 1784 a sua figlia etichettò l’aquila calva “un uccello di cattivo carattere morale.,”) Mentre il design appariva su documenti ufficiali, valuta, bandiere, edifici pubblici e altri oggetti legati al governo, l’aquila calva divenne un’icona americana.
Nonostante il suo significato simbolico, il maestoso uccello nazionale americano ha affrontato una minaccia reale di estinzione. Alla fine del 1800, il paese ospitava 100.000 aquile calve nidificanti, ma il numero di uccelli diminuì presto a causa di fattori come la distruzione dell’habitat e la caccia. Nel 1940, il Congresso approvò il Bald Eagle Protection Act, rendendo illegale possedere, uccidere o vendere gli uccelli., Una nuova nuova minaccia sorse quando iniziarono a mangiare prede contaminate da DDT, un pesticida che entrò in largo uso dopo la seconda guerra mondiale. Nel 1960, c’erano solo circa 400 coppie riproduttive rimaste negli Stati Uniti continentali, e nel 1978 l’aquila calva fu inserita nella lista delle specie in via di estinzione. Grazie alle protezioni federali e ai regolamenti che coinvolgono il DDT, nel 1995 la popolazione di aquila calva aveva recuperato abbastanza per cambiare lo status dell’uccello da in pericolo a minacciato, e nel 2007 è stato rimosso completamente dalla lista.