La vera identità della guardia denominata Ivan il Terribile non è stata definitivamente determinata. Nel corso degli anni 1970 e 1980, John Demjanjuk, un pensionato suburbano Cleveland autoworker di origine ucraina, è stato accusato di essere Ivan. Fu processato in Israele nel 1988 e condannato a morte, ma la condanna fu annullata.
Un evento notevole durante il processo in Israele ha coinvolto un testimone chiave per l’accusa, Eliyahu Rosenberg., Alla domanda dell’accusa se avesse riconosciuto Demjanjuk, Rosenberg ha chiesto a Demjanjuk di togliersi gli occhiali “così posso vedere i suoi occhi.”Rosenberg si avvicinò e guardò da vicino il volto di Demjanjuk. Quando Demjanjuk sorrise e offrì la mano, Rosenberg si ritrasse e gridò: “Grozny!”che significa” terribile ” in russo. “Ivan”, disse Rosenberg. “Lo dico senza esitazione, senza la minima ombra di dubbio. È Ivan da Treblinka, dalle camere a gas, l’uomo che sto guardando ora.””Ho visto i suoi occhi, ho visto quegli occhi assassini”, ha detto Rosenberg alla corte, fissando Demjanjuk., Rosenberg poi esclamò direttamente a Demjanjuk: “Come dare stendi la mano, assassino che sei!”Fu poi rivelato che Eliyahu Rosenberg aveva precedentemente testimoniato in una deposizione del 1947 che “Ivan il Terribile” era stato ucciso durante una rivolta di prigionieri.
Il 29 luglio 1993, la Corte Suprema israeliana ha annullato il verdetto di colpevolezza in appello., La sentenza si basava su nuove prove, le dichiarazioni scritte di 37 ex guardie di Treblinka (alcune delle quali erano state giustiziate dall’Unione Sovietica, altre morirono di vecchiaia, e quindi non potevano essere interrogate) che identificavano Ivan il Terribile come un altro uomo di nome Ivan Marchenko (forse Marshenko, o Marczenko). Un documento descrive Ivan il Terribile come avere i capelli castani, occhi nocciola, un viso quadrato, e una grande cicatrice fino al collo; (Demjanjuk era biondo con gli occhi grigio-blu, una faccia rotonda, e nessuna cicatrice. Secondo una testimonianza, Marchenko fu visto l’ultima volta in Jugoslavia nel 1944., Secondo la testimonianza di Nikolai Yegorovich Shelayev, un operatore russo di camere a gas di Treblinka, lui e Marchenko insieme a due tedeschi e due ebrei, azionavano il motore che produceva il gas di scarico che veniva immesso nelle camere a gas. Shelayev e Marchenko furono trasferiti da Treblinka a Trieste nel luglio 1943, dove Marchenko custodiva magazzini tedeschi e una prigione locale. Nel 1944, mentre le forze alleate si avvicinavano, Marchenko e un autista di nome Gregory “fuggirono in un’auto blindata dai partigiani in Jugoslavia.,”Shelayev vide Marchenko l’ultima volta nella primavera del 1945, a Fiume, dove lo vide uscire da un bordello. Marchenko disse a Shelayev che si era unito ai partigiani jugoslavi. Già nel 1962, le autorità sovietiche lo stavano cercando. I documenti sovietici crearono abbastanza dubbi ragionevoli da squalificare Demjanjuk, e la sua precedente condanna fu annullata., Alcune delle prove a discolpa che portarono al rilascio di Demjanjuk nel 1993 erano venute alla luce anni prima e furono deliberatamente negate agli israeliani dall’Ufficio delle Indagini speciali (SI) del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che aveva esortato Israele ad accusarlo di essere Ivan il Terribile.
Gilbert S. Merritt Jr., giudice della Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Sesto Circuito, ha detto della gestione dell’SI del caso Demjanjuk: “Oggi sappiamo che loro — l’SI, l’accusa nel caso e il Dipartimento di Stato-hanno mentito attraverso i loro denti., Anche allora sapevano senza dubbio che Demjanjuk non era Ivan il Terribile, ma ci hanno nascosto le informazioni. Mi dispiace di non avere le informazioni in quel momento. Se l’avessi fatto, non ci saremmo mai pronunciati a favore della sua estradizione in Israele.”Merritt ha affermato che quello che è successo nella sua aula era” a dir poco una caccia alle streghe. In retrospettiva, mi ricorda i processi alle streghe a Salem, Massachusetts 300 anni fa. L’accusa, assistita dall’SI, ha presentato documenti e testimoni la cui testimonianza era basata su emozioni e isteria, ma non su prove concrete., Con mio rammarico, abbiamo creduto a loro. Questa istanza è un primo esempio di come la giustizia può essere distorta.”
John Demjanjuk fu in seguito estradato in Germania con l’accusa di essere un’altra guardia di nome Ivan Demjanjuk, che prestò servizio nel campo di sterminio di Sobibor. Durante il processo, il problema dell’identità è diventato di nuovo un problema chiave. Demjanjuk ha affermato di non essere l’Ivan Demjanjuk accusato di essere una guardia a Sobibor, e che la carta d’identità Trawniki fornita dall’SI alla Germania, e su cui l’accusa ha basato il suo caso, era un falso sovietico KGB., Il 12 maggio 2011, Demjanjuk è stato condannato in appello da un tribunale penale tedesco per essere una guardia al campo di sterminio di Sobibor. L’appello di Demjanjuk non era ancora stato ascoltato dalla Corte d’appello tedesca quando è morto nel marzo 2012. Di conseguenza, il tribunale distrettuale tedesco di Monaco lo ha dichiarato ” presunto innocente.”La corte ha anche confermato che la precedente condanna provvisoria di Demjanjuk è stata invalidata e che Demjanjuk è stato scagionato da qualsiasi precedente penale.
Ivan Marchenko non è nella lista dei nazisti più ricercati., Marchenko, se fosse ancora vivo e dovesse essere catturato, avrebbe 109 anni a partire dal 2020, e quindi improbabile che venga portato in tribunale. Il documentario di Netflix The Devil Next Door mostra documenti che indicano la data di nascita di Ivan Marchenko il 2 marzo 1911.