La sera del 16 ottobre 1859 John Brown, un convinto abolizionista, e un gruppo di suoi sostenitori lasciarono il nascondiglio della loro fattoria in rotta verso Harpers Ferry. Scendendo sulla città nelle prime ore del 17 ottobre, Brown ei suoi uomini catturarono cittadini importanti e si impadronirono dell’armeria federale e dell’arsenale., Brown sperava che la popolazione locale di schiavi si sarebbe unita al raid e attraverso il successo del raid le armi sarebbero state fornite agli schiavi e ai combattenti per la libertà in tutto il paese; questo non doveva essere. Prima tenuto giù dalla milizia locale nella tarda mattinata del 17, Brown si rifugiò nella casa motore dell’arsenale. Tuttavia, questo santuario dalla tempesta di fuoco non durò a lungo, quando nel tardo pomeriggio i marines statunitensi sotto il colonnello Robert E. Lee arrivarono e assaltarono la casa dei motori, uccidendo molti dei predoni e catturando Brown., Brown fu rapidamente messo sotto processo e accusato di tradimento contro lo stato della Virginia, omicidio e insurrezione degli schiavi. Brown fu condannato a morte per i suoi crimini e impiccato il 2 dicembre 1859.
