La vita sontuosa e l’eredità dimenticata di John Ringling North

Tutti a Sarasota conoscono la storia di John Ringling. È il padre fondatore che ci ha messo sulla mappa, con la sua villa fiammeggiante, sua moglie Mable, la sua collezione d’arte e soprattutto il suo circo. Ha creato l’idea di Sarasota come un luogo di bellezza, ricchezza e raffinatezza, e il suo spirito può ancora essere trovato in tutta la città.

Ma per quanto riguarda suo nipote, John Ringling North?, Ha gestito il circo durante il suo periodo di massimo splendore negli anni ’40 e ‘ 50 e lo ha portato ad altezze artistiche che hanno superato anche quelle di suo zio. Ma oggi è praticamente dimenticato. Non ci sono statue alla sua memoria, e quando il suo nome viene fuori la gente è confusa. Alcuni pensano che lui e suo zio fossero la stessa persona. Si è perso nel guazzabuglio della storia.

È un peccato, perché i suoi successi nella cultura popolare sono unici. Come showman ha perfezionato il circo come forma d’arte., Come una celebrità ha mantenuto i tabloid occupato segnalando il suo incredibile stile di vita—ha vissuto in un Pullman privato, datato belle donne, e contato le altre celebrità principali del giorno—tutti, da Ernest Hemingway a J. Paul Getty-come i suoi amici. La sua influenza diretta su Sarasota fu molto più sottile di quella di suo zio, ma diede alla città una grande scossa di attività creativa. E glamour. Si potrebbe dire che è stato il suo più grande contributo—ha glamorized Sarasota.

John Ringling North era il figlio di Ida Ringling. C’erano sette fratelli Ringling (cinque erano partner nel circo.,) Ma Ida era l’unica sorella, e in linea con il mondo centrato sugli uomini della famiglia, fu tenuta fuori dagli affari. Sposò Henry North, che lavorava per la ferrovia, anche se proveniva da un background aristocratico irlandese.

John nacque a Baraboo, nel Wisconsin, allora sede del Ringling circus, nel 1903. La sua è stata un’infanzia meravigliosa, e che non ha mai davvero superato. Conosceva tutti gli artisti e i roustabout, e lo adoravano. Gli animali da circo erano, in effetti, i suoi animali domestici., Era particolarmente interessato alla musica e frequentava i membri della band circense, imparando a suonare vari strumenti. Ma soprattutto, suo zio ha riconosciuto il suo talento e la sua ambizione. È stato individuato tra i suoi vari cugini come quello da guardare. Presto il suo famoso zio divenne il suo mentore, istruendolo nelle tradizioni circensi e negli affari.

Quando il circo si trasferì a Sarasota nel 1920, così fece lui. Visse con sua madre nella sua residenza simile a un castello a Bird Key—l’unica casa lì-ma la maggior parte del suo tempo fu trascorso a Ca’ d’Zan. Vide in prima persona il fascino—e il potere—della vita di suo zio. Fortune magazine chiamato John Ringling “il miglior milionario vivo,” e Ringling certamente cercato di vivere fino al titolo. C’erano celebrità, viaggi in barca a vela, feste e tutti gli altri accessori di una Grande esistenza simile a Gatsby.,

Suo zio ha pagato John attraverso Yale (dove ha insegnato al compagno di classe Rudy Vallee come ballare il tip tap), ma ha lasciato presto il college ed è tornato a casa per lavorare per l’azienda di famiglia. Ha imparato tutti gli aspetti non solo del circo, ma le proprietà immobiliari di suo zio. Era tempo di boom a Sarasota, e il giovane guadagnava fino a $10.000 al giorno vendendo terreni negli sviluppi controllati dalla famiglia Ringling.

John Ringling North ha appena perso di essere bello, con una faccia rotonda e leggermente combattiva., Ma emulava lo stile impeccabile di suo zio: homburg, guanti, bastone e portasigarette. Aveva anche l’occhio di suo zio per le signore. Un matrimonio precoce è durato due anni e ha lasciato poca impressione. Dopo di ciò le sue conquiste furono molte. L ” immagine playboy sarebbe rimasto con lui tutta la sua vita e rendere la sua vita sentimentale foraggio costante per la stampa tabloid.

Ma i ruggenti anni ’20 stavano iniziando a diventare rocciosi. Mable Ringling morì nel 1929, e quando lei non c’era più John Ringling perse il suo orientamento. Ci sono state decisioni sbagliate, problemi fiscali-doveva al governo million 13 milioni – la depressione e poi un ictus., I problemi hanno causato una spaccatura tra zio e nipote. L’uomo più anziano pensava che l’uomo più giovane stava cercando di prendere le cose in consegna.

Potrebbe aver avuto ragione. Quando Ringling morì nel 1936, non lasciò nulla a suo nipote. Ma gli ha dato qualcosa di meglio. Il suo testamento lo rese co-esecutore della proprietà. Ciò significava che all’età di 35 anni, John Ringling North era responsabile del circo. Il suo obiettivo: non solo mantenerlo in funzione ma reinventarlo.,

Alla fine del 1930 il circo era in difficoltà. La depressione ha ridotto le vendite dei biglietti. Alcuni spettacoli vedrebbero solo poche centinaia di persone in una tenda che potrebbe contenere migliaia.

Ma era più che economia. I gusti stavano cambiando. John Ringling faceva parte di una tradizione che risale a centinaia di anni fa, ma che stava diventando sempre più vecchio stile., Ora c’erano film, musica popolare, radio, Broadway—un business di intrattenimento in piena espansione che ha reso clown ed elefanti sembrano un po ‘ banale.

North ha aggiornato il circo. Ha dipinto la tenda di un blu profondo, consentendo effetti di luce mozzafiato. Ha portato in 50 showgirls che hanno eseguito balletti aerei. I migliori designer di New York e Hollywood sono stati assunti, e hanno viaggiato a Sarasota ogni febbraio per creare un nuovo spettacolo.,

Ogni produzione aveva un tema distintivo, introdotto da uno spettacolare numero di apertura. I migliori atti provenienti da tutto il mondo erano lì, accuratamente sequenziati per ottenere il massimo effetto.

I nuovi atti erano la specialità del Nord. Li avrebbe firmati e si sarebbero trasferiti a Sarasota. Molti di loro sarebbero rimasti in modo permanente., Centinaia di loro discendenti vivono ancora qui oggi.

Ogni off-season avrebbe viaggio in Europa, dove il suo autista avrebbe lui e la sua attuale fidanzata in giro per il continente alla ricerca di talenti nei circhi, fiere e discoteche. In particolare discoteche. Gli piaceva bere e cibo gourmet, uscire con personaggi famosi e raccontare le sue storie per tutta la notte. ” Aveva la resistenza di una corista”, ha detto il romanziere Robert Ruark.

Ha vissuto in questo modo tutta la sua vita., Mesi in giro per l’Europa in Cadillac con autista, inverni che vivono nella famosa auto privata Pullman fuori al circo’ Winters Quarters, e il resto del tempo in viaggio con il circo. In ogni città era trattato come un re, e i ricchi e famosi chiedevano a gran voce di incontrarlo. Molti divennero amici e lo visitarono a Sarasota. Questi includevano Hemingway (il vecchio ristorante Sai Woo sul North Trail, ora Barnacle Bill’s, usato per vantarsi del suo patrocinio) e il principe Ranieri di Monaco, che è sceso in California per proporre a Grace Kelly.,

North portato raffinatezza al circo, ma non dimentichiamo che era innanzitutto un uomo di spettacolo. Il ballyhoo era ancora lì, in particolare quando si trattava di Gargantua, il gorilla di 550 libbre che era per un po ‘ il residente più famoso di Sarasota.,

Pubblicizzato come “il gorilla più grande e feroce mai portato davanti agli occhi del mondo civilizzato”, Gargantua è stato acquisito dopo una telefonata da una donna di Brooklyn che voleva sapere se il circo poteva usare il suo gorilla, dato che stava diventando troppo grande per la casa. I gorilla erano una rarità al momento, e la scimmia ha causato una sensazione. Molti studiosi di circo accreditano la bestia con il salvataggio del circo dalla bancarotta.

Nord ha portato il ballyhoo, per quanto poteva. Ha anche ottenuto Gargantua una moglie, una femmina più pudica di nome M’Toto., Per fortuna, i due si odiavano e invece di accoppiarsi come sperato, si lanciavano a vicenda con i meloni. Gargantua, sempre la trouper, morì subito dopo l’ultima esibizione della stagione nel 1949. La casa di M’Toto, con la sua distintiva stanza lunga 79 piedi progettata per imitare il vagone del treno in cui viaggiava, si trova ancora su Virginia Drive a north Sarasota.

Il culmine artistico della carriera di North fu senza dubbio la Polka Circense. Ha incaricato Igor Stravinsky di scrivere la musica per un balletto eseguito da 50 elefanti, con il famoso coreografo George Balanchine per dirigere., La stravaganza, che debuttò nel 1942, fu una sensazione, l’incontro perfetto tra arte alta e arte bassa. I critici sono rimasti stupiti dalla sua bellezza e inventiva. Ora il circo era più del circo. Era ” art.”

C’era solo una montagna da scalare: Hollywood.

L’idea di un grande film sul circo era stata presa in giro per anni, ma non è stato fino al 1951 che tutti gli elementi si sono riuniti. Il leggendario Cecil B. DeMille avrebbe diretto. Stelle come Charlton Heston, Betty Hutton, Dorothy Lamour, Cornel Wilde e Jimmy Stewart sono stati firmati per interpretare archetipici circensi—gli aerialisti rivali in lizza per l’anello centrale, le dure showgirl, lo spietato manager della compagnia, il misterioso clown che non si toglie mai il trucco., Tutti scesero a Sarasota nel gennaio 1951 e per i successivi sei mesi la città divenne un vero e proprio studio cinematografico, con quasi tutti in città che partecipavano come comparse nelle numerose scene di folla girate nei quartieri invernali e su Main Street. John Ringling North ha interpretato se stesso, o meglio una versione idealizzata di se stesso: saggio, preoccupato per tutti, un buon capo.

Il più grande spettacolo sulla Terra è trattato un po ‘ condiscendente dagli appassionati di cinema di oggi., Non riescono a superare il fatto che, con tutto il suo mais e i suoi colori vivaci, ha vinto l’Oscar per il miglior film rispetto alla concorrenza che includeva High Noon e Singin’ in the Rain. È stata anche la foto di maggior successo finanziario dell’anno, non solo negli Stati Uniti ma anche in Europa.

Era un grande intrattenimento popolare, ma oggi il suo piacere principale è l’affascinante immagine che ci offre del circo—il John Ringling North Circus—al suo apice., E ‘ tutto lì – l’enorme tenda blu che ha preso centinaia di roustabouts per sollevare, le sfilate infinite, i costumi sgargianti, i clown, i freak sideshow, la pura attività frenetica e il rumore. E soprattutto, gli animali.

Allora nessuno considerava il trattamento del circo dei suoi animali crudele o disumano. E ‘cosi’ che andavano le cose. I leoni erano minacciati di fruste, gli elefanti venivano picchiati e spronati. Non è venuto in mente a nessuno che Gargantua fosse cattivo e feroce perché era confinato in una gabbia e, in effetti, torturato per la maggior parte della sua vita., È stato un errore di calcolo che, quando è arrivato alla ribalta della coscienza pubblica, avrebbe condannato il circo.

Possiamo vedere gli altri semi della sua eventuale scomparsa nel Più grande spettacolo sulla Terra. Nella grande scena del Nord, dove lui ei suoi manager pianificano la prossima stagione, la notizia è terribile e tutto si riduce ai soldi. Possono permettersi la scommessa di giocare una lunga stagione, con date in piccole città? O hanno TV e film ridotto il pubblico in modo che solo giocare grandi città è fattibile? Le spese di lavoro sono alle stelle, con problemi sindacali sempre peggio., La forza lavoro per erigere l’enorme tenda, per poi abbatterla, è diventata paralizzante. Così hanno costi di trasporto. Con 1.500 membri del cast e dell’equipaggio, uno zoo su larga scala e decine di tende che devono essere allestite in ogni luogo, il circo non è più economicamente sostenibile.

North ha fatto del suo meglio. Il suo primo grande passo è stato quello di abbandonare il Big Top. Nel luglio 1956 prese la decisione che il circo avrebbe ora giocato in arene e stadi. “Il circo tendato è una cosa del passato”, ha detto ai giornalisti.,

Ha continuato a provare per altri 10 anni infelici. Le folle continuarono a diminuire e i costi continuarono a salire. Ancora peggio, è stato incolpato da molti nella comunità circense per tutti i suoi problemi. Lo ha reso troppo moderno; ha abbandonato le tradizioni onorate del tempo. Alla fine è diventato troppo per lui., Nel 1967 ha venduto Ringling Brothers e Barnum & Bailey Circus a Irvin Feld, un promoter che aveva lavorato con lui, per $8 milioni. Il contratto di vendita gli ha fornito uno stipendio a vita. In precedenza, quando le proprietà Ringling a Sarasota-Bird Key e Southern Longboat Key-sono state vendute allo sviluppatore immobiliare Arvida, ha intascato diversi milioni di dollari in più.

Ricco ma ignorato dal mondo che un tempo governava, il Nord si ritirò in un’esistenza peripatetica in Europa. Lui e suo fratello comprarono la casa ancestrale del padre in Irlanda e North divenne cittadino irlandese.,

I suoi giorni femminili erano finiti. Sono finite le belle amiche-Gloria Drew, Dodie Heath e altri—che erano diventate infissi a Sarasota e sul treno del circo. Ora viveva con una contessa tedesca di nome Ida von Zedlitz-Truetzschler. L’aveva corteggiata nel suo periodo d’oro. Si stabilirono in un rapporto d “amore e di compagnia, che vivono in alberghi e appartamenti in Europa, mai del tutto sistemarsi, ma trasformando in quello che un osservatore descritto come” una vecchia coppia tedesca frittura di pollo nella loro suite d ” albergo.,”Morì nel 1985 per un ictus nel suo hotel preferito a Bruxelles. Aveva 81 anni.

Sarasota è piena di ricordi tangibili di John Ringling. Strade, ponti, una casa sontuosa, un museo. Di suo nipote c’è a malapena una traccia. Non ha mai posseduto una casa qui; infatti, la sua tenuta irlandese a parte, non ha mai posseduto una casa da nessuna parte. Possedeva il John Ringling Hotel, per anni il migliore di Sarasota. Nella sua sala M’Toto ultramoderna, North poteva spesso essere ascoltato suonare il sassofono con l’orchestra di Rudy Bundy. Ma l’hotel è stato abbattuto nel 1998 e con esso un altro pezzo della sua eredità.,

C’è un piccolo promemoria, però. Contro ogni previsione il Jomar, vagone ferroviario privato di John Ringling, che è stato trasferito a Nord, esiste ancora. Nord strappato i pannelli in mogano e Tiffany finestre e installato un elegante look tardo-Art Deco. Qui Nord intrattenuto elite del mondo, aiutato da un cameriere, chef, cameriera e autista.,

Oggi il Jomar fa parte di un eccentrico ristorante / attrazione turistica gestito da Bob Horne, che sembra essere il nipote di Rudy Bundy. I quattro vagoni ferroviari che Horne ha raccolto nel corso degli anni sono pieni di cimeli. Gran parte riguarda il Nord al suo apice.

“Era un perfetto gentiluomo”, ricorda Horne. Ma uno che non ha mai avuto il merito e il rispetto che meritava. Anche il Jomar, attualmente un relitto arrugginito e decrepito, sarà ripristinato come era durante i giorni di gloria dello zio, non di suo nipote., Tutto ciò che rimane di John Ringling North sono alcune foto sbiadite e ritagli di giornale—e la penna d’oro con cui ha firmato via il suo circo nel 1967. Ha insistito che la cerimonia si svolgesse al Colosseo a Roma. Anche nella sconfitta è rimasto lo showman perfetto.