Queste forze non si limitano a spostare le placche, ma possono anche causare la rottura delle placche, formando una spaccatura e potenzialmente portando alla creazione di Il sistema di Rift dell ” Africa orientale è un esempio di dove questo sta accadendo attualmente.,
La Rift Valley dell’Africa orientale si estende per oltre 3.000 km dal Golfo di Aden a nord verso lo Zimbabwe a sud, dividendo la placca africana in due parti disuguali: la placca somala e la placca nubiana. L’attività lungo il ramo orientale della rift valley, che corre lungo l’Etiopia, il Kenya e la Tanzania, divenne evidente quando la grande crepa apparve improvvisamente nel Kenya sud-occidentale.
Perché si verifica il rifting?
Quando la litosfera è soggetta a una forza estensionale orizzontale si allungherà, diventando più sottile., Alla fine, si romperà, portando alla formazione di una rift valley.
Questo processo è accompagnato da manifestazioni superficiali lungo la rift valley sotto forma di vulcanismo e attività sismica. Le spaccature sono la fase iniziale di una rottura continentale e, in caso di successo, possono portare alla formazione di un nuovo bacino oceanico. Un esempio di un luogo sulla Terra in cui questo è accaduto è l’Oceano Atlantico meridionale, che è il risultato della rottura del Sud America e dell’Africa circa 138m anni fa – mai notato come le loro coste corrispondano come pezzi dello stesso puzzle?,
Il rifting continentale richiede l’esistenza di forze estensionali abbastanza grandi da rompere la litosfera. Il Rift dell’Africa orientale è descritto come un tipo attivo di rift, in cui la fonte di queste sollecitazioni risiede nella circolazione del mantello sottostante. Sotto questa spaccatura, l’ascesa di un grande pennacchio del mantello sta domando la litosfera verso l’alto, facendola indebolire a causa dell’aumento della temperatura, subire stiramenti e rotture per faglia.
Doming del pennacchio di magma., Con DBoyd13 / Creative Commons
La prova dell’esistenza di questo pennacchio mantello più caldo del normale è stato trovato in dati geofisici ed è spesso indicato come il “Superswell africano”. Questo superplume non è solo una fonte ampiamente accettata delle forze pull-apart che si traducono nella formazione della rift valley, ma è stato anche usato per spiegare la topografia anomala degli altipiani africani meridionali e orientali.,
La rottura non è facile
Le spaccature presentano una topografia molto particolare, caratterizzata da una serie di depressioni delimitate da faglie circondate da terreni più alti. Nel sistema dell’Africa orientale, una serie di valli di rift allineate separate l’una dall’altra da grandi faglie di delimitazione può essere chiaramente vista dallo spazio.
Non tutte queste fratture si sono formate allo stesso tempo, ma hanno seguito una sequenza che inizia nella regione di Afar, nel nord dell’Etiopia, a circa 30m anni fa e si propaga verso sud verso lo Zimbabwe ad una velocità media compresa tra 2,5-5 cm all’anno.,
Anche se la maggior parte del tempo rifting è impercettibile per noi, la formazione di nuove faglie, fessure e crepe o rinnovato movimento lungo vecchie faglie come le placche nubiana e somala continuano a muoversi a parte può provocare terremoti.
Tuttavia, in Africa orientale la maggior parte di questa sismicità si sviluppa su un’ampia zona attraverso la rift valley ed è di magnitudo relativamente piccola. Il vulcanismo che corre a fianco è un’ulteriore manifestazione superficiale del processo in corso di rottura continentale e della vicinanza dell’astenosfera fusa calda alla superficie.,
Una linea temporale in azione
Il Rift dell’Africa orientale è unico in quanto ci permette di osservare diversi stadi di rifting lungo la sua lunghezza. A sud, dove la spaccatura è giovane, i tassi di estensione sono bassi e faglia si verifica su una vasta area. Vulcanismo e sismicità sono limitati.
Verso la regione di Afar, tuttavia, l’intero fondale della rift valley è coperto da rocce vulcaniche. Ciò suggerisce che, in questa zona, la litosfera si è assottigliata quasi fino al punto di rottura completa., Quando ciò accade, un nuovo oceano inizierà a formarsi dalla solidificazione del magma nello spazio creato dalle placche spezzate. Alla fine, in un periodo di decine di milioni di anni, la diffusione del fondo marino progredirà lungo l’intera lunghezza del rift. L’oceano inonderà e, di conseguenza, il continente africano diventerà più piccolo e ci sarà una grande isola nell’Oceano Indiano composta da parti dell’Etiopia e della Somalia, incluso il Corno d’Africa.,
Eventi drammatici, come faglie improvvise che spaccano le autostrade o grandi terremoti catastrofici possono dare un senso di urgenza al rifting continentale, ma, il più delle volte, si tratta di dividere l’Africa senza che nessuno se ne accorga.
Lucia Perez Diaz è una ricercatrice post-dottorato per il Fault Dynamics Research Group presso la Royal Holloway, Università di Londra. Questo articolo è stato originariamente pubblicato nella Conversazione il 29 marzo 2018. Leggi l’articolo originale qui.