Come ha fatto Lyndon Johnson, una delle figure politiche più dotate del suo tempo, a perdere la strada in una guerra che non ha iniziato e non è finita?,
Molti storici ritengono che il colpo di stato del novembre 1963 che ha fatto cadere il presidente del Vietnam del Sud Ngo Dinh Diem sia stato l’evento che ha iniziato Johnson slogging attraverso la palude che divenne la guerra del Vietnam.
A questo punto, Johnson era ancora vice presidente e, ironia della sorte, per quanto gli storici possono dire, non aveva preso parte a discussioni di alto livello sul fatto che gli Stati Uniti dovessero sostenere un colpo di stato.
” Nel 1963, era stato più o meno tagliato fuori dalla politica del Vietnam e degli affari esteri in generale”, dice il professore di storia del Dartmouth College Ed Miller., “Il presidente Kennedy davvero non si fidava di Johnson e così, quindi, Johnson non ha avuto un ruolo importante nella maggior parte degli incontri che hanno avuto luogo sul Vietnam nel 1963.”
Il colpo di stato che Kennedy si aspettava solo di rovesciare Diem e suo fratello, Ngo Dinh Nhu, si è invece concluso con la loro brutale esecuzione. Kennedy ha reso chiari i suoi sentimenti su questo in un memo che ha registrato all’epoca.
“Sento che dobbiamo sopportare una buona dose di responsabilità per questo, a cominciare dal nostro cavo di inizio agosto. in cui abbiamo suggerito il colpo di stato – a mio giudizio, un filo che è stato mal redatto”, ha detto.,
Ascolta il memo personale di Kennedy.
“Il mese di agosto. 24 cable è il momento in cui la politica degli Stati Uniti nei confronti del governo Diem cambia”, afferma Ed Miller.
Fino ad allora, la politica degli Stati Uniti era stata un forte sostegno per il governo di Diem, spiega Miller. A partire da agosto. 24, la politica si è spostata su “‘ se c’è l’opportunità di promuovere un colpo di stato, che pensiamo abbia buone possibilità di successo, allora lo sosterremo’”, dice.,
Tre settimane dopo aver dettato il suo memo di novembre, Kennedy avrebbe incontrato a Dallas lo stesso destino che il presidente Diem aveva incontrato a Saigon, e la preoccupante domanda su cosa fare per il Vietnam sarebbe passata a Lyndon Johnson. E i problemi non tardarono ad arrivare.
“Nel giro di pochi mesi dopo il colpo di stato, il governo sudvietnamita ha cominciato a venire a pezzi,” dice Miller. “C’è stato un altro colpo di stato a gennaio. di 1964 i Vietcong fare enormi guadagni in campagna.,”
” Non ci vuole molto tempo per arrivare alla conclusione che avevamo a che fare con una nave che affonda in modo assoluto”, ricorda Paul Kattenberg, il principale osservatore del Vietnam del Dipartimento di Stato all’epoca. Prima del colpo di stato, era stato inviato in Vietnam per indagare e aveva incontrato Diem, che aveva conosciuto per un decennio, e con Henry Cabot Lodge Jr., l’ambasciatore degli Stati Uniti nel Vietnam del Sud.
Il giorno dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, Kattenberg si trovò parte di una discussione del Consiglio di sicurezza nazionale sull’imminente colpo di stato.,
“Era un discorso tecnocratico, invece di un serio pensiero politico su come gestirlo”, dice Kattenberg. “Sarebbe stato molto meglio se avessimo avuto una riunione di esperti dell’area che conoscevano la regione e conoscevano le forze in lizza.”
Normalmente, un membro dello staff del grado junior di Kattenberg non avrebbe parlato in un raduno di così alto livello, ma era appena tornato da Saigon. Gli è stata chiesta una valutazione.
” Ho detto che, a parità di condizioni, forse sarebbe meglio se ce ne andassimo con onore., Ho davvero pensato che, e ho pensato che più l’anno è andato avanti, ” Kattenberg ricorda.
Più tardi, l’osservazione di Kattenberg sarebbe ricordata, persino celebrata, all’interno della comunità di politica estera come qualcosa di un profilo di coraggio. Ma al momento dell’incontro, l’idea di un ritiro americano dal Vietnam era, per molti nell’amministrazione Kennedy, impensabile.
” Il primo, se ricordo bene, a reagire a questo è stato Johnson”, dice Kattenberg. “Johnson era molto una specie di tipo guerriero. Non si sarebbe arreso. , ‘Non siamo andati così lontano con tutta questa cosa di rinunciare ora.,'”
Johnson ha avuto una “visione molto debole” del colpo di Stato, ricorda Samuel Gammon, un membro dello staff del Dipartimento di Stato di medio livello all’epoca. “Ha detto,’ Questa è roba di poliziotti e ladri.”Sentiva che il fatto che lo sapevamo, ovviamente, avremmo potuto scoraggiarlo e avremmo dovuto scoraggiarlo. Diem potrebbe essere stato un figlio di puttana, ma era il nostro figlio di puttana.”
” Uno dei più grandi errori che questo paese abbia mai fatto è stato quando abbiamo incoraggiato i sudvietnamiti ad assassinare questo presidente”, ha detto Johnson in una registrazione privata fatta quando era da tempo fuori ufficio.,
Ascolta la registrazione di Johnson.
L’angoscia di Johnson per l’omicidio di Diem era personale e politica. I due uomini si erano incontrati nel maggio del 1961 quando Kennedy mandò Johnson in Asia.
” Fin dall’inizio, Diem e Johnson si sono piaciuti”, dice Miller. “Johnson, soprattutto in pubblico, non era solo gratuito ma effusivo su Ngo Dinh Diem.”
Nella sua registrazione privata, Johnson nota che ha detto a Diem che aveva bisogno di ” essere all’altezza dell’occasione e fornire la stessa qualità di leadership di Churchill ., no Non fa differenza se è un aggressore fascista o un aggressore comunista, voi dovete stare qui e mostrare un po ‘ d’acciaio non essere i ciambellani del vostro tempo. Essere il Churchills del vostro tempo.”
Ascolta la registrazione di Johnson.
Dopo l’esecuzione di Diem e l’assassinio di JFK, Johnson sembra aver interiorizzato il messaggio che aveva comunicato nel suo discorso di incoraggiamento a Diem. Come Churchill aveva resistito all’aggressione in Europa occidentale, ora toccò a lui, sembrava credere, di fare lo stesso in Asia.,
In definitiva, questo profondo, quasi viscerale, bisogno di “mostrare un po’ d’acciaio”, di essere Churchill il guerriero piuttosto che Chamberlain l’appeaser, dipingerebbe il presidente in un angolo terribile — sapendo che la guerra era un disastro in divenire, ma incapace o non disposto a camminare.
Questo articolo è basato sul podcast PRI, LBJ’s War, ospitato da David Brown. Iscriviti alla guerra di LBJ su Apple podcast.