Lonnie Johnson e la sua invenzione di successo.
(courtesy Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, 67 anni, ha inventato uno dei giocattoli di maggior successo di tutti i tempi, la pistola ad acqua Super Soaker. Introdotto nel 1990, ha collezionato vendite al dettaglio di oltre $1 miliardo. Ha sviluppato il giocattolo dopo-ore mentre lavorava come ingegnere per Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, CA., Un nativo di Mobile, ALA, è andato a un liceo tutto nero, ha conseguito un master in ingegneria nucleare presso la Tuskegee University e servito nella U. S. Air Force, sempre armeggiare con le proprie invenzioni sul lato. Anche se non aveva esperienza nel settore dei giocattoli, vide la promessa della sua pistola ad acqua super-potente e persuase i dirigenti di Larami, una società che produceva giocattoli knock-off, a produrre la sua invenzione e pagargli le royalties. Dal 1981, ha finanziato la sua società di ingegneria con sede ad Atlanta, Johnson Research, che ha dipendenti 25 e entrate minime., Sta scommettendo una parte della sua fortuna su due dispositivi che crede possano rivoluzionare la produzione e lo stoccaggio di energia elettrica. In questa intervista, che è stata modificata e condensata, parla dei suoi successi e delle sue mancanze.
Susan Adams: Cosa ti ha ispirato ad essere un inventore?
Lonnie Johnson: Per quanto mi ricordo, ero interessato ai dispositivi e al loro funzionamento. Ho smontato tutto.
Adams: Qual è stata una delle tue prime invenzioni?,
Johnson: Nel 1968, quando ero al liceo, ho costruito un robot telecomandato alto quattro piedi con cilindri pneumatici che azionavano le mani. Il mio robot ha vinto il primo posto in un concorso scientifico presso l’Università dell’Alabama, dove il mio liceo era l’unica scuola afro-americana rappresentata. E ‘ stata una grande vittoria morale.
Adams: Volevi costruire una carriera come inventore?
Johnson: Dopo essermi laureato a Tuskegee con un master in ingegneria nucleare, il progetto era attivo, quindi mi sono iscritto a ROTC. Ho pensato che se dovessi entrare nell’esercito, preferirei entrare come ufficiale.,
Adams: Hai fatto qualche invenzione mentre eri nell’esercito?
Johnson: Ho lavorato sui reattori nucleari e stavo facendo la modellazione al computer dei lanci spaziali. Ho finito per ottenere offerto un lavoro presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA dove ho inventato un meccanismo di alimentazione per l’imbarcazione spaziale Galileo che era in orbita attorno a Giove fino al 2003. I miei colleghi del laboratorio mi hanno detto che non potevo farlo, quindi è stata un’altra vittoria morale quando l’ho fatto.
Adams: Pensi che la razza abbia avuto un ruolo nella sottovalutazione da parte dei tuoi colleghi?,
Johnson: Questa è l’unica spiegazione che posso trovare.
Adams: Cosa ne pensi del film “Hidden Figures”?
Johnson: Ho pensato che fosse un grande film. Mi riferivo alle signore perché quando ero al Jet Propulsion Laboratory ero l’unico afroamericano nel team di ingegneria dei sistemi per Galileo.
Adams: Come hai deciso di entrare in affari come inventore?
Johnson: Dopo il jet propulsion lab, sono tornato nell’esercito e ho lavorato sulle mie invenzioni sul lato. Ho ottenuto il mio primo brevetto nel 1979 prima di lasciare l’Air Force., L’ho chiamato lo strumento digitale di misurazione della distanza. Ha usato uno e zero e punti e trattini e una lente di ingrandimento per leggere le informazioni codificate in binario da una scala che è stata ridotta fotograficamente. Ha usato lo stesso tipo di tecnologia utilizzata in CD e DVD.
Adams: Hai inventato la tecnologia CD e DVD?
Johnson: Io lo chiamo il grande pesce che ha ottenuto via. Non l’ho inseguito. Mi stavo godendo il mio lavoro di giorno. Inventare era più di un hobby. Inoltre ho pensato che una volta ottenuto un brevetto, il mondo avrebbe battuto un percorso alla mia porta. Ma nessuno ha bussato., Quando ho capito che la tecnologia veniva commercializzata, non mi è venuto in mente che era qualcosa che dovevo perseguire.
Adams: Come hai inventato il Super Soaker?
Johnson: Mentre ero al Jet Propulsion lab, stavo sempre armeggiando. Stavo lavorando a una nuova pompa di calore che utilizzava acqua al posto del Freon perché il Freon fa male all’ambiente. Stavo sperimentando con ugelli che avevo fatto che ha sparato un flusso di acqua attraverso il bagno e ho pensato che avrebbero fatto una buona pistola ad acqua., Stavo avendo difficoltà a convincere la gente a capire le invenzioni scientifiche difficili che avevo come una pompa di calore o lo strumento di misura digitale. Pensavo che il giocattolo fosse qualcosa che chiunque potesse guardare e apprezzare.
Adams: Quante ricerche hai fatto sull’industria dei giocattoli?
Johnson: Ho avuto l’idea nel 1982 ma non ci ho lavorato fino a quando non sono tornato nell’esercito a Omaha e ho avuto un negozio allestito nel mio seminterrato. Ho avuto una serie di false partenze.
Adams: Cosa hai provato che non ha funzionato?,
Johnson: Inizialmente volevo produrlo da solo e ho parlato con alcune aziende che potevano gestirlo. Ma quando mi hanno detto che sarebbe costato $200.000 per ottenere i primi 1.000 pistole dalla linea di produzione, ho pensato a each 200 ciascuno, nessuno avrebbe pagato così tanto per una pistola ad acqua. Non ho capito che gli utensili costano molto, ma una volta che hai impostato la linea di produzione, avresti ridotto i costi. Avevo trascorso la mia carriera nell’esercito, quindi la produzione e gli affari erano al di fuori del mio bailiwick.
Adams: Dove sei andato da lì?,
Johnson: Nel 1987 ho lanciato un giocattolo di successo, il Jammin Jet, alimentato da aria compressa e acqua che avrebbe sparato fuori dalla schiena. Era fatto di polistirolo e aveva un’apertura alare di cinque piedi. Una società chiamata Entertech lo ha fatto, ma un ingegnere all’interno della società ha messo il timone ad angolo in modo che l’aereo volasse in cerchio. Ho cercato di convincerlo a non farlo. Hanno prodotto 60.000 aerei, speso million 1 milione in pubblicità televisiva e spedito aerei con un difetto di progettazione. Un bambino prendeva l’aereo dalla scatola, e si tuffava e si rompeva.,
Adams: Hai perso un sacco di soldi su quell’invenzione?
Johnson: Ho perso tempo e non ho ottenuto il reddito che mi aspettavo.
Adams: Come hai trovato un’azienda per realizzare il Super Soaker?
Johnson: Era il 1989 e avevo scritto lettere a società tra cui Hasbro, che ha respinto l’idea. Alla fine sono andato alla fiera del giocattolo e ho incontrato un ragazzo nel corridoio che ha detto che dovevo parlare con la gente di Larami, una piccola azienda che produceva giocattoli knock-off., Alla fiera, sono riuscito a incontrare qualcuno lì e lui ha detto, ” Se mai sarai a Philadelphia, vieni a trovarci e saremo felici di parlare con te.”Ha detto,” Non fare un viaggio speciale.”Così sono andato a Philadelphia e ho aspettato più di un’ora nell’area della reception prima di entrare per vedere qualcuno. Ho preso la pistola dalla mia valigia. Hanno chiesto se ha funzionato e ho sparato acqua attraverso la sala conferenze. Hanno trasformato il prototipo nel primo Super Soaker.
Adams: Ha preso piede con i clienti subito?
Johnson: Il primo anno, la pistola venduto così bene, volevano espandere la linea di prodotti., Mi ci sono volute un paio di settimane per progettare un modello con due bottiglie che fosse più efficiente. Quello era il Super Soaker 100.
Adams: Quanti soldi hai fatto dal Super Soaker?
Johnson: Posso dirti che ho ricevuto una royalty sulle vendite, che il Super Soaker è stato il giocattolo numero 1 di vendita al mondo e che tra il 1992 e il 1995 ha superato sales 1 miliardo di vendite. A causa del successo del Super Soaker, Hasbro ha acquistato Larami.
Adams: È stato riferito che hai ricevuto 7 73 milioni dalla risoluzione di una controversia legale su royalties non pagate da Hasbro.,
Johnson: Ho optato per meno di quello. C’era troppo sul tavolo per correre un rischio.
Adams: Stai ancora raccogliendo royalties sul Super Soaker?
Johnson: No. Il giocattolo è ancora in giro, ma i brevetti sono scaduti. Col senno di poi, una delle cose che ho imparato è stato il valore del marchio. Il nome di Super Soaker è stato il risultato di una discussione tra me e il presidente di Larami. Se avessi capito il valore del marchio, l’avrei messo nel mio contratto, che era solo una licenza di brevetto.
Adams: Hai inventato altri giocattoli?,
Johnson: Ho inventato le pistole nerf dart ad alte prestazioni che erano migliori di quelle che Hasbro aveva sul mercato e hanno fatto un accordo di licenza con me su quelle.
Adams: A cosa stai lavorando ora?
Johnson: Tecnologia energetica. Ho inventato un nuovo tipo di motore che converte il calore direttamente in elettricità senza parti meccaniche in movimento. Si chiama Johnson Thermo-Electrochemical Converter, il JTEC.
Adams: Che tipo di usi avrebbe?
Johnson: Ovunque tu abbia un motore esistente, puoi usare il dispositivo., Conversione del calore dal sole, conversione del calore corporeo in elettricità, calore residuo dalle macchine.
Adams: L’hai venduto a qualcuno?
Johnson: No, è ancora in laboratorio ma abbiamo diversi brevetti. Ho parlato con la NASA di utilizzare il dispositivo per rendere la loro limitata fornitura di plutonio allungare molto di più. Una delle applicazioni che stiamo esaminando è usare il calore corporeo per generare elettricità. Immagina di caricare il tuo cellulare dal calore del tuo corpo quando corri o cammini.
Adams: Su cos’altro stai lavorando?
Johnson: La mia altra invenzione è una batteria interamente in ceramica., Le batterie esistenti utilizzano elettroliti liquidi. La mia batteria usa il vetro come elettrolita. Possiamo contenere tra due e tre volte l’energia che una batteria agli ioni di litio può. L’idea è che il JTEC potrebbe convertire il calore dal sole all’elettricità e la batteria potrebbe immagazzinare il calore fino a quando non sei pronto per usarlo. L’energia solare sarebbe una sola applicazione. Si potrebbe anche utilizzare in centrali nucleari.
Adams: Come stai finanziando questi progetti se non hai clienti?
Johnson: Entrate da successi passati., Il mio modello di business è quello di assumere progetti tecnici davvero innovativi e ad alto rischio e risolverli, e raggiungere scoperte. Voglio ridurre il rischio ad un livello in cui sarebbe tollerabile per le aziende. Possediamo la proprietà intellettuale e siamo liberi di fare qualsiasi accordo che riteniamo appropriato.
Adams: Quanto rischio stai prendendo personalmente?