Un ceppo estremamente contagioso e letale di influenza è sviluppato come arma biologica in un laboratorio segreto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel nord della California. Si stima che sia fatale al 99,4%. L’edizione completa e non tagliata include un prologo che descrive in dettaglio lo sviluppo del virus e la violazione della sicurezza che causa il suo rilascio accidentale. La guardia di sicurezza Charles Campion riesce a fuggire prima che la struttura sia bloccata e porti la sua famiglia fuori dallo stato.
Dopo un paio di giorni, la sua auto si schianta in una stazione di servizio ad Arnette, in Texas., Gli astanti e i lavoratori delle ambulanze vengono infettati dal morente Campion, dalla moglie e dal figlio morti. L’Esercito degli Stati Uniti tenta di isolare Arnette, arrivando a giustiziare civili che tentano di fuggire, ma invano; il virus, battezzato “superflu” o “Captain Trips”, si diffonde in tutto il paese. Il governo ha quindi i suoi agenti (inconsapevolmente) rilasciare il virus in URSS, i suoi paesi satelliti e la Cina per garantire la loro distruzione pure., Quando la legge marziale non riesce a contenere il virus, una pandemia globale di proporzioni apocalittiche uccide quasi l’intera popolazione mondiale nel giro di un mese. La società crolla con la quasi estinzione dell’umanità. Anche alcuni dei pochi immuni muoiono, incapaci di accettare la perdita dei propri cari o di sopravvivere in un mondo in cui devono badare a se stessi.
Stuart “Stu” Redman, uno dei residenti di Arnette che ha incontrato Campion, si dimostra immune al virus. Egli è forzatamente tenuto in un centro di ricerca a Stovington, Vermont, nella speranza che un trattamento può essere trovato., Stu fugge dopo che il personale si è infettato, uccidendo un uomo per autodifesa. Incontra il professore di sociologia Glen Bateman e il suo cane Kojak, la studentessa universitaria incinta Frances” Frannie ” Goldsmith e il nerd adolescente sovrappeso Harold Lauder. Stuart e Frannie sono attratti l “un l” altro e alla fine si innamorano, poi entrare in una relazione coniugale. Questo fa infuriare Harold, che ha un’ossessione malsana con Frannie. Poi diventa sociopatico e schemi per danneggiare la coppia.
La maggior parte dei sopravvissuti sperimenta essenzialmente gli stessi due sogni., In uno, un’amichevole donna nera di 108 anni che vive a Hemingford Home, Nebraska,” Mother Abagail ” Freemantle, li invita nella sua fattoria. Sognano anche un terrificante “uomo oscuro” che si fa chiamare Randall Flagg, tra le altre cose. Le persone cercano l’una o l’altra. Stu e il suo gruppo alla fine incontrano Madre Abagail, che è convinta che Dio l’abbia scelta per fare la Sua volontà. Il gruppo si reca a Boulder, Colorado, insieme ad altri sopravvissuti., Questi includono Larry Underwood, un cantante pop disilluso; Nick Andros, un sordomuto; Tom Cullen, un uomo mentalmente disabile di buon cuore; Nadine Cross, un’insegnante di 30 anni che è ancora vergine; e Ralph Brentner, un contadino bonario. Mentre i sopravvissuti continuano a gocciolare, il gruppo inizia ad organizzare le centinaia di residenti. Stabiliscono la loro comunità come “Boulder Free Zone”, una città-stato democratica modellata sugli ideali precedenti degli Stati Uniti.,
Nel frattempo, Randall Flagg, che possiede abilità soprannaturali, crea la sua società totalitaria a Las Vegas con psicopatici come suoi luogotenenti. Il suo popolo lo adora (e lo teme) come un messia e si sottomette alla sua dittatura dal pugno di ferro. Ha tossicodipendenti e altri che incorrono nel suo dispiacere crocifisso. Flagg salva Lloyd Henreid, un assassino di massa, dalla sua cella di prigione e lo rende il suo braccio destro. Un piromane soprannominato ” The Trashcan Man “fa esplodere i serbatoi di petrolio a Gary, nell’Indiana, e si reca a Las Vegas con un pazzo omicida di nome”The Kid”., Dopo Flagg invia un branco di lupi per uccidere il bambino perché aveva intenzione di uccidere Flagg e prendere in consegna, L ” uomo Cestino si fa strada a Las Vegas e viene inviato a trovare scorte di armi per Flagg, come Flagg si prepara per la guerra con la Zona Franca.
Madre Abagail, credendo di aver peccato essendo orgogliosa, va nel deserto in un viaggio spirituale senza consultare nessuno. In sua assenza, il comitato di leadership della Zona Franca decide di inviare segretamente tre persone per spiare Flagg, ma Flagg sa già chi sono due di loro., Uno, il giudice Farris, muore in una sparatoria con gli uomini di Flagg, e l’altro, Dayna Jurgens, viene catturato, ma riesce a uccidersi per evitare di rivelare chi è la terza spia (Tom Cullen).
Harold e Nadine segretamente danno la loro fedeltà a Flagg. Infatti, Flagg vuole Nadine per essere sua moglie e la madre di suo figlio. Harold pianta una bomba nella casa dove si riunirà il comitato., L’esplosione uccide sette o otto persone, tra cui Nick Andros e Susan Stern, ma gli altri membri del comitato vengono salvati dalla commozione causata dal ritorno inaspettato di Madre Abagail e dall’avvertimento troppo tardi di Frannie. Prima di morire, la Madre Abagail estremamente emaciata riferisce la volontà di Dio: Stu, Glen, Larry e Ralph (tutti i membri del comitato sopravvissuti tranne la incinta Frannie) devono andare a Las Vegas a piedi per distruggere Flagg. Afferma anche che solo tre di loro ci arriveranno.,
Anche Harold e Nadine partono per Las Vegas, ma Harold ha una gamba rotta in un incidente in moto (causato da Flagg con i suoi poteri) sulla strada, e Nadine lo lascia morire. Dopo aver sopportato diversi giorni e notti della sua gamba rotta diventando lentamente infetto e in cancrena, Harold accetta il fatto che sta per morire e si suicida sparandosi in testa. Dopo aver viaggiato da solo per un po’, Nadine trova Flagg nel deserto vicino a Las Vegas e la impregna; l’esperienza terrificante (il suo volto si trasforma in quello di un demone) le fa perdere la testa., Flagg la riporta a Las Vegas come sua sposa, ma lei riesce a spingerlo a uccidere lei e il loro bambino non ancora nato.
Stu si rompe una gamba in rotta verso Las Vegas e convince gli altri ad andare avanti senza di lui. I restanti tre vengono rapidamente fatti prigionieri. Glen si rifiuta di strisciare davanti a Flagg, e quando prende in giro Flagg, Lloyd lo uccide sotto gli ordini di Flagg. Flagg riunisce la sua gente per assistere alle esecuzioni di Larry e Ralph., Pochi istanti prima che stiano per essere fatti a pezzi per smembramento, l’Uomo dei Rifiuti trascina una testata nucleare (per cercare di espiare per aver fatto saltare in aria tutti i piloti esperti di Flagg), e un atto di Dio fa esplodere la bomba, distruggendo Las Vegas, così come Larry e Ralph.
Gli abitanti di Boulder attendono con ansia la nascita del bambino di Frannie. Temono che il bambino soccomberà al superfluo. Poco dopo che suo figlio è nato, Stu ritorna, essendo stato salvato da Tom. Il bambino contrae il superfluo, ma riesce a riprendersi., Una volta che Frannie è di nuovo incinta, lei e Stu decidono di lasciare Boulder e tornare alla città natale di Frannie di Ogunquit, Maine, fondando così un insediamento orientale, e crescere i loro figli in pace.
L’edizione completa e non tagliata include un epilogo in cui Flagg si sveglia con perdita di memoria su una spiaggia. Dalla giungla emergono una dozzina di uomini dalla pelle scura con lance che alla fine si inchinano e lo adorano.