In un 1497 xilografia, un medico esamina l’urina di un paziente in prima Europea epidemia di sifilide.
NLM/Science Source
Alla fine del 1400, una terrificante malattia scoppiò in Europa, lasciando vittime con bolle scoppianti e carne in decomposizione., L’epidemia di sifilide imperversò in tutto il continente, uccidendo fino a 5 milioni di persone. Per secoli, storici e archeologi hanno discusso l’origine della malattia, con alcuni incolpando Cristoforo Colombo e il suo equipaggio per averlo riportato dalle Americhe. Ora, usando il DNA del patogeno estratto dai resti di nove europei, i ricercatori hanno trovato prove che l’epidemia era nostrana: diversi ceppi di sifilide circolavano in Europa, forse decenni prima dei viaggi di Colombo.,
Oggi, la sifilide e altre condizioni causate dallo stesso batterio, Treponema pallidum, come yaws e bejel, stanno facendo un ritorno, con milioni di persone infettate ogni anno. ” Queste malattie non sono solo un problema del passato”, afferma Verena Schuenemann, paleogenetica dell’Università di Zurigo e coautrice del nuovo studio. Comprendendo quando e dove ha avuto origine T. pallidum e come si è evoluto, dice, i ricercatori possono imparare come potrebbe comportarsi in futuro ed essere pronti a trattarlo.,
I ricercatori si sono a lungo scontrati sulle circostanze dell’epidemia di sifilide europea del 1495. La cosiddetta teoria colombiana postula che Colombo e il suo equipaggio trasportarono il batterio, o un precedente progenitore di esso, quando tornarono in Europa nel 1493 dopo il loro viaggio americano. Scheletri di nativi americani morti prima dell’arrivo di Colombo mostrano lesioni ossee da malattie treponemiche, tra cui yaws e bejel, e alcuni ricercatori sospettano che fosse presente anche la sifilide., Tuttavia, altri ricercatori ritengono che la sifilide stessa circolò in Europa per secoli e divenne più virulenta alla fine del 1400. Indicano un crescente corpo di prove archeologiche: resti scheletrici provenienti da tutta Europa con lesioni ossee suggestive, alcune forse risalenti al 14 ° secolo. Eppure le prove sono sempre state inconcludenti: le lesioni ossee possono essere causate da una qualsiasi delle malattie treponemiche e alcune persone con sifilide potrebbero non sviluppare segni scheletrici.,
Ora, un team di scienziati ha esaminato nove scheletri con sospetta sifilide da cinque siti archeologici in Finlandia, Estonia e Paesi Bassi. I ricercatori hanno macinato le ossa in polvere e lo hanno analizzato per i segni del DNA treponemico, che è notoriamente difficile da recuperare perché il batterio è presente solo in piccole quantità e si decompone rapidamente. “Cinque anni fa, tutti avrebbero detto che era impossibile”, dice il coautore Johannes Krause, archeogenetico e co-direttore dell’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana.,
I ricercatori hanno ricostruito genomi patogeni da ossa con segni di malattia treponemica.
Kati Salo/Finnish Heritage Agency
I ricercatori sono riusciti a recuperare e sequenziare il DNA treponemico da quattro campioni e hanno confrontato le sequenze con un moderno ceppo di sifilide., Hanno usato una tecnica di orologio molecolare che tiene traccia dei cambiamenti nei geni nel corso del tempo per stimare le età dei ceppi, e calibrato quelle età con carbonio incontri degli scheletri e legno delle bare sono stati sepolti in.
Il team è andato alla ricerca della sifilide, ma ciò che hanno trovato è stata una gamma molto più ampia di ceppi treponemici: non solo sifilide, ma anche yaws, che oggi si trova esclusivamente nei tropici, e un ceppo precedentemente sconosciuto senza alcuna controparte moderna. ” Vediamo che molti lignaggi diversi erano presenti in Europa, che non conoscevamo prima”, dice Schuenemann., Inoltre, l’intervallo di datazione dato a due ceppi è limitato all’estremità inferiore da età tra la prima e la metà del 1400-potenzialmente la prima prova del DNA che la sifilide esisteva in Europa prima del contatto di Colombo con le Americhe, il team riporta oggi in Current Biology.
Anche se le date al radiocarbonio sono intrinsecamente incerte e sono delimitate all’estremità superiore da date nei primi anni del 1600, la diversità dei ceppi intorno al tempo della traversata di Colombo offre ulteriori prove che il patogeno aveva già fatto una casa in Europa., La diversità richiede tempo per evolversi, dice Krause: “O Columbus ha portato un intero bouquet di ceppi, o questa diversità era presente lì prima.”
Molly Zuckerman, un bioarcheologo della Mississippi State University che studia l’antica malattia treponemica, elogia l’impresa dei ricercatori di estrarre il DNA treponemico, ma osserva che gli intervalli di date del campione sono ampi e non possono confutare completamente l’ipotesi di Columbus. “Questo documento non fornisce quel tipo di premio d’oro di prove della sifilide nel periodo precolombiano nel vecchio mondo.,”
L’epidemiologo evolutivo Edward Holmes dell’Università di Sydney concorda: “È davvero interessante e davvero importante che abbiano questi ceppi di sifilide in quel periodo. Quello di cui sono meno sicuro è la scala temporale esatta dei campioni.”
Krause ammette che potrebbe usare più campioni europei, datati più precisamente al periodo precolombiano. ” Non è ancora l’ultimo chiodo nella bara”, dice. Il passo successivo è quello di schermare più materiale scheletrico per il DNA più vecchio sia dal Vecchio e Nuovo Mondo, e inchiodare esattamente quale T., i ceppi di pallidum erano presenti in ciascuno prima che Columbus entrasse in contatto.