La fondazione di un primo insediamento europeo da parte di Jacques Cartier nella Valle di San Lorenzo – nell’odierna Quebec City – fu un fallimento. Le rigide condizioni invernali e le difficoltà nel vivere vicino agli indiani scoraggiarono i coloni che furono rimpatriati in Francia nel 1543.
La difficile situazione politica in Francia durante le guerre di Religione ha fatto sì che non siano stati fatti ulteriori tentativi per un altro mezzo secolo.,
La domanda di pellicce e la continua speranza che si potesse ancora trovare una rotta commerciale verso la Cina portarono i monarchi francesi ad un nuovo interesse per l’esplorazione durante l’inizio del xvii secolo.
Samuel de Champlain fu nominato geografo reale da Enrico IV e incaricato di esplorare la regione attorno al fiume San Lorenzo e ai suoi affluenti.
Navigò lungo la costa di Acadia, dove permise ai primi coloni di sbarcare. Quattro anni dopo, decise che il Quebec sarebbe servito come base per i futuri insediamenti francesi nella Valle di San Lorenzo.,
Nel 1634 e successivamente nel 1642, due nuovi insediamenti furono fondati in questa Valle, il primo a Trois-Rivières e il secondo a Montréal.
Questa colonia, ora chiamata Nuova Francia, fu fondata attraverso una serie di complesse alleanze con diverse nazioni indiane, tra cui i Montagnais, gli Algonchini e gli Huroni. Nel frattempo, come risultato delle attività dei gesuiti e dei cacciatori, l’esplorazione proseguì verso ovest nella regione dei Grandi Laghi, che fu chiamata “Pays d’en Haut”.
Nel 1673 fu scoperto il fiume Mississippi.,
Nel 1682, Cavelier de La Salle viaggiò lungo il fiume Mississippi fino al suo estuario e prese possesso in nome del re di Francia di tutte le regioni lungo il grande fiume, inclusi il paese dell’Illinois e la Louisiana.
Le difficoltà territoriali e commerciali portarono le colonie francesi e inglesi in conflitto in tre aree:
– Baia di Hudson, un importante centro per i commercianti di pellicce,- Terranova, un’importante zona di pesca,- Acadia, che si trovava vicino alle colonie inglesi del New England.,
Nel 1713, il Trattato di Utrecht pose fine alla guerra di successione spagnola e la Francia fu costretta a cedere queste tre aree alla Gran Bretagna.
Per proteggere il suo accesso al fiume San Lorenzo, la Francia costruì una città fortificata sull’le Royale, che prese il nome di Louisbourg, ma ciò portò immediatamente a ulteriori conflitti con gli inglesi.
Nei decenni successivi, la Francia estese gradualmente la sua area di influenza. Nuovi insediamenti furono stabiliti intorno a New Orleans, mentre esploratori e commercianti penetrarono sempre più nell’interno nordamericano.,
Questo periodo di pace terminò a metà degli anni 1750. Ulteriori conflitti tra francesi e britannici portarono alla resa di Montreal agli inglesi nel settembre 1760. La guerra dei sette anni, che coinvolse diverse potenze europee, si concluse con il Trattato di Parigi. Alla Francia fu richiesto di rinunciare ai suoi possedimenti in Nord America. Gran parte della Nuova Francia fu consegnata alla Gran Bretagna e la riva sinistra del Mississippi fu trasferita alla Spagna che già deteneva territorio in Florida e lungo il Golfo del Messico.