Dmitri K. Belyaev, uno scienziato russo, potrebbe essere l’uomo più responsabile della nostra comprensione del processo con cui i lupi sono stati addomesticati nei nostri compagni canini. I cani hanno iniziato a farsi una nicchia sociale all’interno della cultura umana già 12.000 anni fa in Medio Oriente. Ma Belyaev non ha studiato cani o lupi; la sua ricerca si è concentrata invece sulle volpi., Cosa potrebbero dirci le volpi sull’addomesticamento dei cani?
Gli animali domestici di specie ampiamente diverse sembrano condividere alcuni tratti comuni: cambiamenti nelle dimensioni del corpo, nella colorazione della pelliccia, nei tempi del ciclo riproduttivo. I loro capelli o pelliccia diventano ondulati o ricci; hanno orecchie floppy e code accorciate o ricci. Anche Darwin ha osservato, in Sull’origine delle specie, che ” non un singolo animale domestico può essere nominato che non ha, in qualche paese, orecchie cadenti.”Le orecchie cadenti sono una caratteristica che non si verifica mai in natura, ad eccezione degli elefanti., E gli animali domestici possiedono cambiamenti caratteristici nel comportamento rispetto ai loro fratelli selvatici, come la volontà o anche il desiderio di uscire con gli umani.
Belyaev e altri biologi dell’era sovietica guardarono intorno ai cani addomesticati, una specie che sapevano discendesse dai lupi, e rimasero perplessi. Non riuscivano a capire quale meccanismo potesse spiegare le differenze di anatomia, fisiologia e comportamento che vedevano nei cani, ma sapevano che potevano trovare le risposte nei principi dell’eredità mendeliana., A quel tempo nella Russia stalinista, tuttavia, il Lysenkoismo era dottrina di stato, e i biologi non erano in grado di svolgere le ricerche necessarie per indagare su queste domande.
Alla fine del 1920 e all’inizio del 1930, Trophim Lysenko, un agronomo con un’educazione contadina, ha affermato di aver inventato una nuova tecnica agricola che potrebbe triplicare o addirittura quadruplicare i raccolti. La scienza illegittima di Lysenko sosteneva che le caratteristiche acquisite di una pianta potevano essere ereditate dalla sua prole., Nonostante il fatto che la sua tecnica, chiamata vernalizzazione, non fosse né nuova né efficace, Lysenko salì rapidamente attraverso la gerarchia del Partito comunista in Unione Sovietica. I funzionari comunisti pensavano che se i contadini potevano essere motivati a coltivare cereali, indipendentemente dalla ragione, questo era un cambiamento positivo rispetto ai giorni precedenti quando i contadini distruggevano avidamente i raccolti per tenerli lontani dal governo sovietico., Per questo motivo, mentre i biologi stavano studiando la genetica della mosca della frutta Drosophila melanogaster, l’appello di Lysenko ai funzionari del partito era la sua capacità di coinvolgere i contadini in una “rivoluzione agricola.”Dalla sua posizione di potere, Lysenko è stato in grado di mettere i genetisti classici contro il Partito comunista.
Il Lysenkoismo era ovviamente direttamente in contrasto con la genetica mendeliana, che dichiarava che le caratteristiche acquisite non potevano essere trasmesse geneticamente alla prole; l’unità di eredità era il gene e non l’esperienza., Ma il lento lavoro della scienza accademica e della genetica non poteva fornire ai comunisti lo stesso tipo di guadagno politico e quindi semplicemente non poteva competere con la non-scienza di Lysenko. La genetica è stata bollata come una “scienza fascista”, forse a causa del modo in cui la Germania nazista ha tentato di sfruttare la genetica e l’eugenetica nel loro tentativo di costruire una razza maestra. Tra la metà e la fine del 1930, molti genetisti furono giustiziati o inviati nei campi di lavoro. Nel 1948, la genetica fu ufficialmente dichiarata una pseudoscienza, con conseguente licenziamento di tutti i genetisti dal loro lavoro.,
Fu in questo ambiente politico che Belyaev perse il suo lavoro presso il Dipartimento di allevamento di animali da pelliccia presso il Laboratorio centrale di Ricercaa Mosca, a causa del suo impegno nella genetica classica. Belyaev continuò a studiare discretamente la genetica, tuttavia, studiando apertamente la fisiologia animale per tutto il 1950. Nel 1959, dopo che Nikta Krusciov salì al potere e iniziò a invertire le politiche scientifiche comuniste, Belyaev divenne direttore dell’Istituto di Citologia e Genetica dell’Accademia Russa delle Scienze, a Novosibirsk, in Russia, un posto che mantenne fino alla sua morte nel 1985.,
Belyaev ha ipotizzato che i cambiamenti anatomici e fisiologici osservati negli animali domestici potrebbero essere stati il risultato della selezione sulla base dei tratti comportamentali. Più specificamente, credeva che l’addomesticamento fosse il fattore critico. Quanto era suscettibile un animale di interagire con gli esseri umani?
Belyaev si chiedeva se la selezione per l’addomesticamento e contro l’aggressività avrebbe comportato cambiamenti ormonali e neurochimici, poiché il comportamento alla fine è emerso dalla biologia. Questi cambiamenti ormonali e chimici potrebbero quindi essere implicati nell’anatomia e nella fisiologia., Potrebbe essere che le differenze anatomiche nei cani addomesticati fossero legate ai cambiamenti genetici alla base del temperamento comportamentale per il quale hanno selezionato (addomesticamento e bassa aggressività). Credeva di poter indagare su queste domande sull’addomesticamento tentando di addomesticare le volpi selvatiche. Belyaev ei suoi colleghi hanno preso le volpi d’argento selvatiche (una variante della volpe rossa) e le hanno allevate, con un forte criterio di selezione per la tameness intrinseca.,
A partire da un mese di età e continuando ogni mese durante l’infanzia, le volpi sono state testate per le loro reazioni a uno sperimentatore. Lo sperimentatore tenterebbe di accarezzare e gestire la volpe mentre gli offre cibo. Inoltre, gli sperimentatori hanno notato se le volpi preferivano uscire con altre volpi o con gli umani.
Poi, al raggiungimento della maturità sessuale (da sette a otto mesi), hanno avuto il loro test finale e assegnato un punteggio complessivo di tameness., Hanno valutato la tendenza di ogni volpe ad avvicinarsi a uno sperimentatore in piedi nella parte anteriore della sua penna di casa, così come la tendenza di ogni volpe a mordere gli sperimentatori quando hanno cercato di toccarlo. Solo quelle volpi che erano meno spaventose e meno aggressive furono scelte per l’allevamento. In ogni generazione successiva, meno del 20 per cento degli individui è stato permesso di riprodursi. Belyaev iniziò quindi ad allevare una linea di volpi con i tratti comportamentali opposti, per essere timorosi e aggressivi, usando un metodo simile., Per garantire che l’addomesticamento derivasse dalla selezione genetica e non semplicemente dall’esperienza con gli esseri umani, le volpi non sono state addestrate e hanno avuto solo un breve contatto “a dosaggio temporale” con i loro custodi e sperimentatori.
Il risultato di questo programma di allevamento condotto su più di 40 generazioni di volpi argentate è stato un gruppo di volpi amichevoli e addomesticate., Queste volpi addomesticate, che sono state allevate sulla base di un singolo criterio di selezione, hanno mostrato caratteristiche comportamentali, fisiologiche e anatomiche che non sono state trovate nella popolazione selvatica, o sono state trovate nelle volpi selvatiche ma con frequenza molto più bassa. Uno dei motivi per cui questi risultati erano così convincenti era che il criterio utilizzato per determinare se una singola volpe sarebbe stata autorizzata a riprodursi era semplicemente come reagivano all’approccio di un essere umano. Avrebbero indietreggiare, sibilando e ringhiando, e cercare di mordere lo sperimentatore?, O si avvicinerebbero all’essere umano e tenterebbero di interagire?
Le volpi addomesticate erano più desiderose di uscire con gli umani, piagnucolavano per attirare l’attenzione, annusavano e leccavano i loro custodi. Hanno agitato la coda quando erano felici o eccitati. (Questo suona affatto come il tuo cane da compagnia?) Inoltre, la loro risposta di paura a nuove persone o oggetti è stata ridotta, ed erano più desiderosi di esplorare nuove situazioni., Molte delle volpi addomesticate avevano orecchie flosci, code corte o ricci, stagioni riproduttive estese, cambiamenti nella colorazione della pelliccia e cambiamenti nella forma dei loro teschi, mascelle e denti. Hanno anche perso il loro ” odore di volpe muschiata.”
Il primo cambiamento fisiologico rilevato era nell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Questo sistema è responsabile del controllo dell’adrenalina, che è un ormone prodotto in risposta allo stress e controlla le risposte legate alla paura. Le volpi addomesticate avevano livelli di adrenalina significativamente più bassi rispetto ai loro cugini non addomesticati., I ricercatori hanno ipotizzato che se le volpi non avessero paura degli umani, avrebbero prodotto meno adrenalina intorno a loro. Questo spiega l’addomesticamento delle volpi, ma non tiene conto dei loro mutati modelli di colorazione della pelliccia. Gli scienziati hanno inizialmente teorizzato che l’adrenalina potrebbe condividere un percorso biochimico con la melanina, che controlla la produzione di pigmenti nella pelliccia. Da allora ulteriori ricerche hanno supportato questa ipotesi iniziale.,
E così è stato che la selezione di una singola caratteristica comportamentale— consentendo solo agli individui più domati e meno timorosi di riprodursi—ha portato a cambiamenti non solo nel comportamento, ma anche in cambiamenti anatomici e fisiologici che non sono stati manipolati direttamente.
Sono passati più di 50 anni da quando Belyaev ha iniziato il suo programma di allevamento di volpe argentata, e la ricerca con queste volpi continua a scoprire i cambiamenti genetici che si verificano con conseguenze per la fisiologia, l’anatomia, il comportamento e la cognizione, come risultato del processo di addomesticamento, anche se su scala più piccola., 1n 1996, la popolazione riproduttiva conteneva 700 individui, ma nel 1999 era scesa a 100. A causa delle realtà dell’economia russa e della carenza di finanziamenti per la scienza, per mantenere la ricerca, alcune volpi dovevano essere vendute per la pelliccia, e alcune ora vengono vendute come animali domestici. Certo, le volpi domestiche non sono cani domestici. Ma essendo cresciuti in casa come animali domestici, con un’educazione simile a quella dei cani, queste volpi potrebbero fornirci una sorta di esperimento naturale attraverso il quale possiamo capire ancora meglio l’antica relazione tra l’uomo e il migliore amico dell’uomo.,
Vuoi vedere i video delle diverse risposte delle volpi addomesticate e aggressive all’approccio di uno sperimentatore umano? Guarda qui.
CIRCA L’AUTORE
Jason G. Goldman è nel suo quarto anno come studente di dottorato in psicologia dello sviluppo presso la University of Southern California. La sua ricerca si concentra sull’evoluzione e l’architettura della mente e su come le diverse esperienze iniziali possano influenzare i sistemi di conoscenza innata. Per indagare su questi problemi, conduce studi in tre popolazioni: adulti umani, animali adulti non umani e animali infantili non umani., Gli studi di ciascuna popolazione consentono di porre domande uniche sull’evoluzione e lo sviluppo della cognizione. È anche redattore di psicologia e neuroscienze presso ResearchBlogging.org ed è l’editore dell’edizione 2010 di Open Lab, l’antologia annuale della migliore scrittura scientifica sul web. Scrive il pensieroso blog degli animali.