L’ordinanza Pigtail è stata proposta come soluzione al sovraffollamento delle carceri a causa dell’ordinanza sanitaria del 1870, che originariamente aveva lo scopo di prevenire condizioni di case popolari non sicure a San Francisco. Quando si violava l’Ordinanza sanitaria, si poteva pagare una multa o servire una settimana o più in prigione; per migliaia di immigrati cinesi impoveriti, vitto e alloggio gratuiti era una punizione gradita. Apparentemente per prevenire epidemie di pidocchi e pulci, i Supervisori iniziarono a richiedere che le teste di tutti i prigionieri fossero rasate., Molti sostenitori della parità dei diritti, tuttavia, hanno affermato che il vero intento dei Supervisori era quello di arginare la marea di condannati cinesi volenterosi.
Dall’inizio della dinastia Qing nel 1644, gli uomini Han in Cina erano stati tenuti ad adottare l’acconciatura maschile Manchu indossando la coda e radendo la fronte come simbolo di accettare la dinastia Qing. I cinesi Han non si opponevano a indossare la treccia di coda sulla parte posteriore della testa, poiché tradizionalmente portavano i capelli lunghi. Tuttavia, si opposero ferocemente alla rasatura della fronte., Ciò ha causato il governo Qing a concentrarsi sul costringere le persone a radersi la fronte piuttosto che indossare la treccia.
I ribelli Han che si opponevano all’acconciatura Qing indossavano la treccia ma sfidavano gli ordini di radersi la parte anteriore della testa. Una persona fu giustiziata per essersi rifiutata di radersi, anche se aveva volentieri intrecciato la parte posteriore dei suoi capelli. Fu solo più tardi che i rivoluzionari occidentalizzati, influenzati dalle acconciature europee, iniziarono a difendere la coda. Durante la Ribellione dei Taiping, i Taiping protestarono contro i Quing mantenendo le loro code ma non radendo il resto delle loro teste., Lo stile tradizionale della coda con la testa rasata divenne un segno di lealtà verso il Quing.
La fine del 19 ° secolo ha visto un significativo aumento dell’immigrazione cinese negli Stati Uniti. Nel 1880, la popolazione cinese degli Stati Uniti era di oltre 100.000 e si trovava principalmente in California. Oltre il 90% degli immigrati erano maschi ed erano venuti negli Stati Uniti per guadagnare soldi da inviare alle loro famiglie. Poiché la maggior parte di questi uomini progettava di tornare in Cina, avevano bisogno di mantenere le loro code per non essere contrassegnati come rivoluzionari., Alla luce di ciò, l’idea alla base dell’istituzione dell’ordinanza Pigtail era che gli immigrati cinesi avrebbero meno probabilità di ignorare l’ordinanza sanitaria della città. Anche il sentimento anti-cinese è stato un fattore trainante, sperando che l’applicazione dell’ordinanza Pigtail impedisse ai potenziali immigrati cinesi di venire negli Stati Uniti.