Che cosa è ozono?
L’ozono (O3) è una molecola di gas composta da tre atomi di ossigeno. Spesso chiamato “smog”, l’ozono è dannoso per respirare. L’ozono attacca aggressivamente il tessuto polmonare reagendo chimicamente con esso. Quando l’ozono è presente, ci sono altri inquinanti nocivi creati dagli stessi processi che producono l’ozono.
Lo strato di ozono trovato alto nell’atmosfera superiore (la stratosfera) ci protegge da gran parte delle radiazioni ultraviolette del sole., Tuttavia, l’inquinamento atmosferico da ozono a livello del suolo dove possiamo respirarlo (nella troposfera) causa seri problemi di salute.
Da dove viene l’ozono?
L’ozono si sviluppa nell’atmosfera da gas che escono da terminali di scarico, ciminiere e molte altre fonti. Quando questi gas entrano in contatto con la luce solare, reagiscono e formano lo smog dell’ozono.
Le materie prime essenziali per l’ozono sono gli ossidi di azoto (NOx) e i composti organici volatili (COV). Sono prodotti principalmente quando combustibili fossili come benzina, petrolio o carbone vengono bruciati o quando alcune sostanze chimiche, come i solventi, evaporano., Gli NOx sono emessi da centrali elettriche, veicoli a motore e altre fonti di combustione ad alto calore. I COV sono emessi da veicoli a motore, impianti chimici, raffinerie, fabbriche, stazioni di servizio, vernici e altre fonti.2
Se gli ingredienti sono presenti nelle giuste condizioni, reagiscono per formare ozono. La luce del sole è la chiave. E poiché la reazione avviene nell’atmosfera, l’ozono si presenta spesso sottovento delle fonti dei gas originali. Inoltre, i venti possono trasportare l’ozono lontano da dove si è formato, anche a livello internazionale oltre i confini e attraverso gli oceani.,
Potresti esserti chiesto perché gli avvertimenti “ozone action day” a volte sono seguiti da raccomandazioni per evitare attività come falciare il prato o guidare l’auto. I gas di scarico del tosaerba e i vapori di benzina contengono ossidi di azoto (NOx) e composti organici volatili (VOC) che sono fondamentali per la formazione di ozono in presenza di calore e luce solare.
Chi è a rischio di respirare Ozono?
Chiunque trascorre il tempo all’aperto dove i livelli di inquinamento da ozono sono elevati può essere a rischio., Quattro gruppi di persone sono particolarmente vulnerabili agli effetti della respirazione ozono:
- bambini e adolescenti;3
- qualcuno di 65 e più anziani;4
- persone con malattie polmonari come l’asma e malattia polmonare ostruttiva cronica (noto anche come la BPCO, che include l’enfisema e la bronchitis5; e
- persone che lavorano o esercizio all’aperto.6
Inoltre, alcune prove suggeriscono che altri gruppi—tra cui le donne, le persone che soffrono di obesità e le persone a basso reddito—possono anche affrontare un rischio più elevato di ozono.,7 Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.
L’impatto sulla salute può dipendere da molti fattori, tuttavia. Ad esempio, i rischi sono maggiori se i livelli di ozono sono più alti, se si respira più velocemente perché si lavora o si esercita all’aperto o se si trascorre più tempo all’aperto.
Ancora una volta, l’impatto dell’esposizione anche a breve termine all’inquinamento da ozono sugli adulti sani è stato dimostrato nello studio Galveston lifeguard. Oltre agli effetti nocivi dell’inquinamento da particelle, i bagnini avevano una maggiore ostruzione delle vie aeree alla fine della giornata quando i livelli di ozono erano alti.,8
Come l’inquinamento da ozono danneggia la salute
Morte prematura. Respirare l’ozono può abbreviare la tua vita. Esistono forti prove dell’impatto mortale dell’ozono da ampi studi condotti in città negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. I ricercatori hanno ripetutamente scoperto che il rischio di morte prematura aumentava con livelli più elevati di ozono.9 Ricerche più recenti hanno confermato che l’ozono ha aumentato il rischio di morte prematura anche quando sono presenti anche altri inquinanti.10
Problemi respiratori immediati., Molte aree negli Stati Uniti producono abbastanza ozono durante i mesi estivi per causare problemi di salute che possono essere sentiti subito. Problemi immediati, oltre ad un aumentato rischio di morte prematura—include:
- mancanza di respiro, respiro affannoso e tosse;
- attacchi di asma;
- aumento del rischio di infezioni respiratorie;
- aumentata suscettibilità all’infiammazione polmonare; e
- maggiore necessità per le persone con malattie polmonari come l’asma o malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO), per ricevere cure mediche e di andare all’ospedale.,3,4,5
Rischi di esposizione a lungo termine. Nuovi studi avvertono di gravi effetti derivanti dalla respirazione dell’ozono per periodi più lunghi. Con più dati a lungo termine, gli scienziati stanno scoprendo che l’esposizione a lungo termine-cioè per periodi più lunghi di otto ore, inclusi giorni, mesi o anni-può aumentare il rischio di morte precoce.
- Esaminando i record di un database nazionale a lungo termine, i ricercatori hanno riscontrato un rischio più elevato di morte per malattie respiratorie associate all’aumento dell’ozono.,14
- I ricercatori di New York che hanno esaminato i registri ospedalieri per l’asma infantile hanno scoperto che il rischio di ammissione agli ospedali per l’asma aumentava con l’esposizione cronica all’ozono. I bambini più piccoli e i bambini provenienti da famiglie a basso reddito avevano più probabilità di altri bambini di aver bisogno di ricoveri ospedalieri anche durante gli stessi periodi di tempo.,15
- I ricercatori della California analizzando i dati del loro studio sulla salute dei bambini della California meridionale a lungo termine hanno scoperto che alcuni bambini con determinati geni avevano maggiori probabilità di sviluppare l’asma da adolescenti in risposta alle variazioni dei livelli di ozono nelle loro comunità.16
- Gli studi collegano il peso alla nascita più basso e la funzione polmonare diminuita in neonati ai livelli di ozono nella loro comunità.17 Questa ricerca fornisce prove crescenti che l’ozono può danneggiare i neonati.,
Respirare altri inquinanti nell’aria può rendere i polmoni più reattivi all’ozono—e respirare l’ozono può aumentare la risposta del corpo ad altri inquinanti. Ad esempio, la ricerca avverte che respirare anidride solforosa e ossido di azoto—due inquinanti comuni negli Stati Uniti orientali—può far reagire i polmoni in modo più forte che respirare solo l’ozono. Respirare l’ozono può anche aumentare la risposta agli allergeni nelle persone con allergie. Un ampio studio pubblicato nel 2009 ha rilevato che i bambini avevano maggiori probabilità di soffrire di febbre da fieno e allergie respiratorie quando ozono e PM2.,5 livelli erano alti.18
La ricerca mostra livelli più bassi di ozono causano danni. L’EPA ha pubblicato la sua ultima revisione completa dell’attuale ricerca sull’inquinamento da ozono nel febbraio 2013.19 L’EPA aveva impegnato un gruppo di scienziati esperti, il Clean Air Scientific Advisory Committee, per aiutarli a valutare le prove riunite dall’EPA; in particolare, hanno esaminato le ricerche pubblicate tra il 2006 e il 2012. Gli esperti del comitato e dell’APE hanno concluso che l’inquinamento da ozono presenta molteplici e gravi minacce per la salute. I loro risultati sono evidenziati nel riquadro sottostante., Sulla base di tale revisione, l’EPA ha rafforzato il limite ufficiale sull’ozono, chiamato National Ambient Air Quality Standard, nel 2015.
Tuttavia, una nuova ricerca fornisce la prova che l’ozono può causare gravi danni anche a livelli molto più bassi. In un documento scientifico 2017, i ricercatori hanno fornito ulteriori prove in uno studio nazionale che gli anziani hanno affrontato un rischio più elevato di morte prematura anche quando i livelli di inquinamento da ozono sono rimasti ben al di sotto dell’attuale standard nazionale.20
L’EPA conclude che l’inquinamento da ozono pone gravi minacce per la salute (2013)
- Provoca danni alle vie respiratorie (ad es., peggiorati asma, peggiorato BPCO, infiammazione)
- Probabilmente a causa di morte precoce (sia a breve termine e a lungo termine esposizione)
- Probabile causa di danno cardiovascolare (ad esempio, attacchi di cuore, ictus, malattie cardiache, insufficienza cardiaca congestizia)
- Può causare danni al sistema nervoso centrale
- Può causare riproduttiva e dello sviluppo del danno
—US Environmental Protection Agency, Scienze Integrate Valutazione per l’Ozono e le Relative Ossidanti Fotochimici, 2013. EPA/600/R-10/076F.